五辆车排成一列在公路上行进，因为下雪的缘故，车速提升不上去。
第一辆车上坐着埃尔文。和两年前比起来，他显得老了许多。
迅速衰老是因为自从布鲁姆死了以后，做什么事都不顺心。一开始和坎贝尔斗得头晕眼花，等到坎贝尔去了施泰因之后，他开始为派系内部的纷争烦恼。
但和昨天比起来，之前的麻烦全都算不得什么。
说实话，他怎么也想不明白，一个几年前只能和他的孙子一争长短的小家伙，现在居然压得他喘不过气。
昨天他原本想要给那个小子一个下马威，原本他猜测那个小子对他的通知，最坏的可能就是置之不理，没有想到那家伙居然甩个耳光过来。
他现在总算明白，为什么他提议这么做的时候，坎贝尔只是嘴上支持，却不肯和他联名签署这份通知，卡隆更是直接弃权，宣称此事与他无关，显然这两个家伙都已经预料到那个小子的反应。
更令他愤怒的是，他事后找人联络帕金顿，想确认帕金顿高层是否将帕金顿驻军的指挥权交给利奇，结果回答是肯定的。
他当然明白这意味什么。
显然帕金顿高层已经承认独立军是蒙斯托克残余武装力量的代表，原本由他和坎贝尔领导的抵抗军已经被舍弃了。
知道这件事之后，他连忙向认识的几个有影响力的人物求援，结果对方居然警告他，别拉他们下水。
如果那些人很委婉地拒绝他，他或许还会另外想些办法，但如此明确无误的拒绝、如此激烈的言辞，并且带着明显想和他划清界限的味道，不由得他不好生思考一下。
求助无缘，而且实力对比上自己也处于绝对弱势，埃尔文就算再不愿意低头也已经做不到了。
前往施泰因的不可能只有埃尔文一个人，坎贝尔和卡隆也在，不过他们都在第二辆车里。
一路上两个人倒是有说有笑的。
卡隆的心情确实不错，除了感觉有点窝囊，现在的地位居然是靠女儿得来的，除此之外他没有其他想法。
在蒙斯托克仅有的几个高阶骑士里，他本来就是被边缘化的一个人。博斯罗瓦身为统帅，自然用不着多说；埃尔文身为博斯罗瓦的副手，以前一直是第二交椅；布鲁姆和坎贝尔虽然不受欢迎，却组建了青年军。只有他地位最低，只是一个兵团长，还是副职。现在他至少管理骑士学院这一块，虽然没有实权，地位却很高。
和卡隆比起来，坎贝尔的心情谈不上好。
自从布鲁姆死了之后，青年军彻底分裂，海格特等于独立门户，另外有一部分人跑到埃尔文那边去了。他手底下虽然有一些人，大多是后来发展进来的成员：他们年纪太轻，实力算不上很强，而且凝聚力远远比不上最初的几批。
本来他还在琢磨挑唆埃尔文和利奇斗争，他偷偷经营自己的派系，没想到利奇的来势如此凶猛，已经到了根本用不着以正眼看他们的地步。
虽然心里失落，坎贝尔倒是没有埃尔文那些烦恼。他和利奇没有正面冲突过，当初还帮过利奇不小的忙，再加上他是青年军的创始人，而利奇的最大合作者海格特是青年军出身，手底下的人马也大多和青年军有关，凭这个关系，在将来的高层中仍旧会有他的位置。
中午时分，几辆车终于抵达施泰因。
此刻的施泰因比起昨天更多了几分节日气氛。
昨天晚上利奇随口一句话，阿丽亚娜立刻连夜调来大批物资，大清早就开始妆点起来。那些原本用碎布条和旧报纸扎成的彩带全都换成真正的彩带，主要街道上更是挂上不少装饰品。除此之外，还从帕金顿驻军的军需品仓库借出大量食物，发放给这里的居民。
现在的利奇有权有势，手里有钱有物资，已经不是当初那番捉襟见肘的景象。
多亏阿丽亚娜和胖子査理他们管理的商行。
当初建立商行是为了安置一批人，顺便为战后做些准备，没想到用智脑里遗留的物资配送方案简化后组建起来的商行，远比任何一个国家的军需部门效率都要高得多。
同盟高层本来只是扔出几块没什么肉的骨肉给商行，后来发现商行的效率更高、速度更快、费用更省，便把越来越多的生意扔过来，商行经营的范围也越来越广。不知不觉中，这个组建没有多久的商行已经变成一个庞然大物。
看着一夜之间大变样的施泰因，埃尔文和坎贝尔心里颇不是滋味。他们突然感觉，原本想给利奇一个下马威的念头实在太不切实际。不知道什么时候，两边的实力已经完全拉开。
开会的地点在骑士总部。
此刻骑士总部会议厅里的圆形会议桌前，已经坐着利奇、罗拉莉丝、嘉利、翠丝丽、阿罗多和海格特。
海格特同样也是被一架飞翼接来，不过他到的比利奇晚。
这几个人里，罗拉莉丝和翠丝丽分别是帕金顿和奥摩尔的代表，此刻在施泰因的四万帕金顿骑士都归罗拉莉丝统帅。
以往没有帕金顿的jūn_duì 参战，罗拉莉丝的地位虽高，却和其他各国的部队互不统属，但是这次不同。
驻守这里的帕金顿部队的指挥官只是一个伯爵，以往连谨见罗拉莉丝的资格都没有。
如果仍旧让那个伯爵担任指挥官，而罗拉莉丝身为利奇的保镖，地位显然在那个伯爵之下。这对于等级森严的帕金顿来说是绝对不允许的。
所以把四万人马暂时归到罗拉莉丝的名下变成一件顺理成章的事。
虽然和埃尔文不对头，看到他进来，利奇却不会失了礼数。他站起来朝埃尔文打个招呼。
埃尔文当然也要还礼。利奇拥有的最高身分是西线总指挥，整个联合指挥部里只有七、八个人的地位与之相当。当初莉娜的父亲博斯罗瓦没有达到这种地位，更别说埃尔文；他千方百计想当上蒙斯托克抵抗军总指挥，这个头衔差利奇的头衔有十万八千里远，如果谈论地位的话，他现在只能仰望利奇。
刚一抬头，埃尔文的脸色大变。
脸色同样为之一变的还有跟在埃尔文身后的坎贝尔和卡隆。
“辉煌？不……准辉煌……这……这怎么可能？”
埃尔文的脑子一片空白。
谁都知道利奇的修练速度快得异乎寻常，但是五年时间，从一个骑士血脉刚觉醒的后天觉醒者修练到准辉煌的境界，实在太让人难以想象。
除了震惊，埃尔文的心中更多的是绝望。
在蒙斯托克，准辉煌骑士已经有足够的资格踏足权力的巅峰。这个等级的骑士里只有卡隆一个人被压在底下，其他人至少能得到一个指挥官的位置。
更何况以利奇的修练速度，晋升天阶也就三年五载的事，到了那个时候，他和坎贝尔就算连手也压制不了。
“刚刚晋升不久，根基还不是很稳，不能和你们几位相比。”
利奇显得谦虚，这是他从大叔那里学来的。
以前实力比较弱的时候，为了保护自己，所以他显得挺高调；但现在他有实力了，可以适当低调一些。
“人全都到齐了，我们开会吧？”
利奇虽然决定低调，但是他不打算放弃会议的掌控权。
埃尔文在来的路上原本想稍微争一争，至少要表示他的不满，但此刻他不得不放弃这个念头。
“开会之前，我首先要对各位说一声抱歉。我要宣布的是已经被联合指挥部认可的反攻计划，为了确保不会泄密，听完计划之后，各位必须逗留到计划开始之后。”
利奇的话如同一颗重磅炸弹，除了罗拉莉丝之外，其他人都被震得不轻。
第一个反应过来的是嘉利：“反攻将会在最近这几天开始？反攻的主力不是借来的德雷达瓦jūn_duì ，也不是独立军，而是驻扎在施泰因的帕金顿jūn_duì ？”
嘉利会做出这种判断是因为她仔细研究过西线刚经历的反攻战。那场反攻战能打得如此顺利，靠的就是出其不意。利用大型飞翼突然将数万骑士直接运到联盟西线各国的腹地，攻击那些交通枢纽。
利奇没有回答，而是用目光扫视埃尔文和坎贝尔；他想要确认这两位的想法。
“需要我待多久都行。”
坎贝尔已经认清现实。
“我也是。”
卡隆根本用不着迟疑，他本来就站在利奇这边。
埃尔文同样也点头，他不可能在这个时候退出。
“根据现有的情报，瓦雷丁的大部分jūn_duì 已经抽调往东线，他们在蒙斯托克的占领军只有不到十万。这十万jūn_duì 里有三万驻守在裴内斯，另外有五万分别驻守在和裴内斯邻近的几座城市里。剩下的两万jūn_duì 分散在蒙斯托克全境，很多城市只有一个中队……”
利奇一边说，一边看着众人的反应。
很快他知道，这些情报对于埃尔文和坎贝尔来说没有什么特别，显然他们早就知道这些。
这意味着他们手里都有自己的情报网。
又或许是当初投降瓦雷丁的人里，有人已经开始和他们联络了。
“如果我们进攻的话，这些城市肯定会被夷为平地。别的城市可以不管，裴内斯是蒙斯托克的首都，应该尽可能保全。”
利奇再次注意众人的反应。
在场的蒙斯托克人里，除了他这个后天觉醒者，其他人都是从小在裴内斯长大，在骑士学院一直待到十二岁；裴内斯是他们最熟悉的城市。
这其中又以埃尔文对裴内斯的感情最深，他的家族就在裴内斯。
所以利奇看到只要是蒙斯托克人全都点头。
“根据刚刚传来的情报，敌方在占领区总共有四个辉煌级的骑士，其中的三个在裴内斯，剩下的那个大多数时间都在歌舒亚。不过新年之后，一般会召开一次例行会议，以便制定整年的安排。到了那个时候，此人也会前往裴内斯。只要把他们干掉，失去高阶武力支持，瓦雷丁在蒙斯托克的十万大军可能会瞬间崩溃。”
说实话，之前的几天，利奇研究瓦雷丁在蒙斯托克驻军的情况，结果让他感觉到异常无趣。
经历过七个驾骇灵甲天阶骑士的追杀，也经历过被十个天阶骑士和一个圣级强者围困，现在的他对于区区四个辉煌骑士是一点兴趣都提不起来。
再转过头来想一想，开战之前的蒙斯托克只有五个辉煌级的骑士，其中坎贝尔和卡隆还只是准辉煌。
瓦雷丁还拼死拚活，用了足足两年时间才拿下蒙斯托克。
两边实在太差劲了些。
利奇感慨万千，周围的人则互相观望。大部分人都明白，这次行动可能没有他们的事。
在座的人里，辉煌级的骑士有埃尔文、坎贝尔、卡隆和利奇四个，实力已经和那边相当，更别说还有罗拉莉丝这个圣级强者。
不过大家都猜测罗拉莉丝不会出手，要不然就坏规矩了。
就算她不出手，从德雷达瓦借来的人里还有哈桑和另外两个辉煌骑士。帕金顿在施泰因的驻军也有四个辉煌骑士。
大家已经不知道怎么形容才好。整整一个小队的高阶骑士。蒙斯托克什么时候有过如此豪华的组合？
“我参加这次行动。”
埃尔文举起右手，这次他的表现倒是不错。
这里面多多少少也和他确实希望能保住裴内斯有关。谁都不希望看到自己的家被夷成一片废墟。
“我也是。”
坎贝尔也说道。
“算上我一个。”
卡隆最后一个表态。
“这一次不只是我们几个人，两大帝国和卡佩奇都打算支持我们。明天天亮之前还会有四十几位辉煌级的骑士到达这里；此外，还有一批特殊战甲秘密运到这里。”
利奇稍微泄漏一些底。不过有些事他不打算说出来。
帕金顿、奥摩尔和卡佩奇会这样慷慨，主要的原因是：这次行动被当成未来战争方式的预演。
虽然新型灵甲还没有制造出来，但是主要难关已经攻克，出样机只是时间问题。
不过做什么事都讲究未雨绸缪，在新型灵甲没有出来之前，帕金顿、奥摩尔卡佩奇都想找机会验证这种全新战法。
显然西线战场不是合适选择，首先是那里将会被罗索托人接管，三个国家都有意对罗索托帝国保守秘密。
西线不行，他们的目光转回东线。
当初蒙斯托克和瓦雷丁被当成是新武器和新战术的试验场，现在再次启用这片试验场也算有始有终。
再说，新型灵甲和新的战法原本就是利奇搞出来的东西，由他主持这次试验肯定最为合适。
对于利奇而言，能够从同盟借来这么多尖端武力，他当然非常高兴。
至于那批战甲原本是为了之前的行动准备，当初他猜到联合指挥部高层打算将赤手空拳的荒漠联军投送到联盟西线各国后方，所以他在“仙女龙4”的基础上改造出一种变异战甲。
这种战甲的机体机构和“仙女龙”差不多，只是为了减轻重量，采用一种高强度轻质合金，还用了大量的减重设计，一下子把重量减到只有“仙女龙4”三分之一的程度。
可惜的是，这样一改之后，造价变得异常高昂，别说德雷达瓦人用不起，就算帕金顿圣国也没能力大规模配备。
不过小规模制造还是可行的。当初只制了一百部，为了这次的行动，其中的一半被拿出来。
他还有一件事没说。这次运载他们突袭裴内斯的是刚设计出来的反重力运输车。
那是研究中心刚刚研发出来的一项成果。将反重力系统和飞行技术相结合，制造出一种在离地面二十公尺高度飞行的巨型飞行器。
同盟高层选择突袭裴内斯也是有原因的。
裴内斯非常靠近北方，当初亚尔诺逃跑时是傍晚时分出城，中间还绕了一些路，第二天天亮时已经快要到达北方边境，可见裴内斯离边境有多么近。
地理位置决定它非常容易遭遇突袭，即便突袭失败，突袭部队撤回来也容易。
瓦雷丁人将重兵投入在这个地理位置不合适的城市完全是无奈之举。毕竟这是蒙斯托克都。
利奇有时确实怀疑，当年开国者将首都设在裴内斯是不是考虑到有朝一日首都会沦陷，故意给侵略者制造一些麻烦。
会议进行得异常顺利。
本来有可能捣乱的埃尔文现在已经不是威胁，剩下的坎贝尔打着渔翁得利的主意他当然不会主动跳出来。
再说，两个老头之所以能和利奇较劲是因为他们的手里各有数万人马，这是他们的本钱。
但现在利奇完全摆出一副想要甩开他们自己干的模样。
这样一来反倒是他们慌了起来。因为他们已经知道，利奇确实有能力这么做。
万一利奇真的靠独立军和海格特的人马，以及借来的帕金顿和德雷达瓦的jūn_duì 光复蒙斯托克，到时候论功行赏就没有他们的份。
两个老头原本还一心讨价还价，现在却担心自己会被边缘化。
会议的时间不长，为了保密，利奇没有透露具体的作战方案。为了这次行动，他特别准备两台仿真系统。
有这玩意儿在，他根本不需要谈论什么作战方案。等到所有人员全都到达之后，在仿真系统上演练一遍，比花几天时间反复推敲作战计划来得直接与清晰。
至于埃尔文和坎贝尔都希望讨论的问题，比如战后各方势力怎么安排？利奇根本没有打算在这个时候谈论。
想在讨价还价中得到更多的好处，必须先显示自己的实力。
反攻瓦雷丁帝国是最好显示实力的舞台，一切都等到攻克瓦雷丁首都卡斯莫利纳之后再说。
半个小时之后，会议结束了。
从伯尼贝利开了六个小时的车到这里，却只开了半个小时的会，埃尔文和坎贝尔都感觉憋闷；更憋闷的是他们还要待在施泰因，一直待到行动开始。
突然坎贝尔灵机一动，他朝着利奇走去。
利奇正把阿罗多和哈桑介绍给海格特。两边都是他的朋友，而且将来也会是长期合作的盟友，他当然希望两边能够关系密切。
这其实是构建属于自己的圈子。圈子里的人互相扶持、沟通有无，就算发生争执，解决起来也容易一些。
利奇以前不明白这些，但现在到了这个地位，他自然而然就会了。
相对而言，和纯粹因为利益而构成的圈子，他这个圈子至少还带有友情成分。海格特的性格比较洒脱，而阿罗多和哈桑这两个德雷达瓦人性格虽然完全不同却都是爽直之辈，所以几个人谈得投机。
坎贝尔一过来，他们立刻停下。
互相打个招呼之后，坎贝尔并没有冲利奇而去，那样太明显了。他首先找的是哈桑：“我对昆塔古姆冈特流传的刀术慕名已久，一直想找一个刀道好手切磋一下；再说，这次我们要共同行动，如果互相能够多些了解，那是再好不过。”
这话说穿了就是想挑战哈桑，只不过这番话让人挑不出一丝毛病。
当然坎贝尔真正的意图不是哈桑，不管胜负，他等一会儿都会再找利奇切磋一番。
“好啊！”
哈桑立刻答应，他的蒙斯托克语是刚刚学的，显得异常生硬。
不只是他，旁边的阿罗多也两眼放光。要不是他的实力不够，离准辉煌境界还有一段距离，恐怕他也会搅和其中。
昆塔古姆冈特荒漠里的修练之路和外面世界有很大不同，那里的人不赞成埋头苦修；他们认为只有不停地找强者对决，实力才能越来越强，武技才会越来越精湛。
哈桑没有看出坎贝尔的真实目的，利奇却看出来了。
正如埃尔文和坎贝尔想的，他同样打算在武力方面震慑这两个家伙。
“我也有些手痒，干脆我们来一场混战，怎么样？”