黑石城。
这座在南方行省排名靠前的内陆大城市，因为试炼者的到来而变得更加繁荣热闹，也让维持城市秩序的城卫军累得要吐血。
因为皇帝陛下的一纸试炼征召令，帝国九省的青年才俊尽聚于此，力争从莱恩剑圣手中获取一枚试炼令牌，得到正式的试炼资格。
只是有资格乘坐魔法飞艇的都是贵族子弟，最先到达试炼集结地的数千名试炼者，每一个在家乡都是目中无人、横行一方的纨绔大少。
这些人聚在一起，要不是拉帮结派、收小弟认老大，要不就是惹事生非、打架斗殴。
几乎每天都有数十名伤者被送入神殿进行治疗，运气更糟糕的一些试炼者则是连去见牧师的机会都没有，直接被装进棺材。
还没取得试炼资格就将性命丢在异地他乡，这种事情不但不会获得其他试炼者的同情和自省，反而让他们更加热衷于在试炼前解决掉可能的竞争对手。每一个人都自恃甚高，认为自己绝对不是下一个倒霉鬼。
罗斯侯爵虽然是黑石城的城主，却没兴趣管这种事情。因为他知道那些真正的大家族子弟身旁都有深沉稳重的家族高手跟随。会冒冒失失丢掉性命的蠢货，多半都是底蕴不深的二流家族出来的人，死再多也不会给他带来麻烦。
实际上，罗斯侯爵已经收到上百封来自各个家族请求关照自家子弟的书信。这些贵族家族的家主或者族长都跟他有着或多或少的交情，他也需要酌情安排得力人手，照拂这些老朋友的后人，免得他们不懂事而惹出祸端。
“这可是让他们欠下我人情的好机会啊！”
罗斯侯爵为这些事情有所付出并不会感到为难。他有四个儿子，其中三个儿子已经功成名就，不需要参与这次试炼。小儿子亨利更是笨蛋一个，没必要去送死，他尽可以把手中掌握的资源卖个好价钱！
这种时候，罗斯侯爵身边的月神殿长老费斯特所掌握的月神水晶球，显得弥足珍贵了。
这件从天界遗落到人间的神器，不仅能够监视黑石城中每一个人的动向，更能够借机窥窃到许多机密情报。
有足够的情报给罗斯侯爵身旁的参谋们参考，即使来不及制止突发的恶性事件。但是对于有预谋的暗杀、绑架等行动，却是能够做到防患于未然。
罗斯侯爵对他的部下们是这样吩咐的：“无论哪一次试炼，都会有相当比例的试炼者在选拔赛前被各种意外事故淘汰。你们只要别让大家族的子弟出事，就算是死上千八百个杂鱼贵族，也是无足轻重的小事情！”
不过真正大家族的子弟又有几个会自折身价，跟普通贵族的子弟们厮混在一起？
首先来看贵族中爵位最低士爵一级的贵族吧！他们一个月不过几十枚金币的收入，这些钱还没有许多高等贵族的子弟一天的零花钱多丨这些人的后代子孙如果想要参加试炼，甚至没资格乘坐皇帝陛下派遣的飞艇，要自己骑马或乘坐公共马车前往黑石城。按照时间来算的话，他们根本还在路上呢！
至于那些没有实权的男爵、子爵，一般都有自己的地产，每年能有几千乃至上万枚金币的收入。其中的佼佼者可以混上一张魔法飞艇的船票，侥幸成为最早一批到达试炼集结地点的试炼者。
趁着试炼者还没有将黑石城塞满，他们还能在城内租到像样一点的公寓。这些人身边若是再有两、三个精通武技的侍从跟随，就算是家世非常不错的了。
然后就是那些有领地的实权贵族了，他们手中有钱有权，更加注重对自己后代的培养与扶持。斗气修炼有成的武士护卫、经验丰富的引路人、还有精通疗伤的医师是一个都不能少的带来。
不过这些人自幼锦衣玉食，父辈也多是安于一隅的地方贵族，他们之中大多数人并没有夺取试炼冠军的野心，更多的是为了出来见见世面。有应召女郎服侍的高级酒店、有着名厨师坐镇的奢华餐厅、装饰奢华的赌场，才是这些贵族子弟们最喜欢待着的地方。
至于豪门世家的子弟又是另外一种作风。他们身边仆从如云，稍微小点的旅店住不下他们的大队人马，一般是选择温柔水乡这等极其奢华的娱乐会馆，包下整整一个楼层，然后根据自身的实力状况，做出不同选择。
那些被父辈逼着参加试炼的废柴，也知道家里人不是让他们去送死，只是为了维持家族的荣耀，必须派人参加试炼罢了。
这些人自觉是为了家族而到沙漠中受苦，更加不会委屈自己。整天吃喝玩乐、挥金如土，身边的女人换的比衣服还快，好色之徒更是懒得踏出房门半步，每天都在粉臂玉腿的纠缠中度过，预备在正式试炼开始以前，尽情享受人世间的快乐。
至于有信心在试炼中夺冠的豪门少年，多半会在黑石城外面收买一个中小家族作为立脚之地，同时开始收集各方面的情报，搜寻比较有潜力的试炼者作为跟班。
其中少数眼光独到、家族势力也足够庞大的试炼者，都将江水寒视为最值得拉拢的目标。如果有这样一个战无不胜的少年名将在自己身旁作为调度，一定可以将自己团队的战力发挥到极致吧？
只是他们没有想到，这位已经在南方行省打下好大一片地盘的少年男爵，也将跟他们一起参加这次危险的试炼。
实际上到目前为止，只有江水寒身旁的几个枕边人知道这个秘密。
早在皇帝陛下刚刚发布试炼令的时候，江水寒已经开始布局，预备等自己离开南方行省以后，让自己后宫的美少女们撑起一片天空。
裴琳达是江水寒心目中的第一军团长和临时执政官，她将留在发展潜力最大的萨尔斯堡，直接面对来自罗斯侯爵方面的军事压力。
她是冯拜尔家族族长的嫡生女，有不容人轻侮的家世背景。任何潜在的敌人都要考虑来自她母系家族的威胁。何况她又在江水寒身边调教很久，忠诚和能力都无可置疑。
薇拉、蒂娜、米丝姬都被留在裴琳达的身边作为助手。她们三个长久跟裴琳达在一起，早已经是姐妹情深，甚至可以把性命交托给对方。
薇拉如今的实力隐隐有晋入天阶的势头。将她留在前线不仅是为了增强裴琳达的战力，同时也是为了让小美女感受到战斗的压力，让她能够尽快晋入天阶高手之列。
蒂娜在战斗方面的天赋不若薇拉，但是她指挥空骑进行侦察和作战的能力却是无人能及。尤其是鸥人族女战士的加入，让她这个空中骑士团团长的责任又重大了许多。
米丝姬也早非昔日的初级魔法师，她这些年除了跟江水寒上床的时间，基本上都在研究魔法。尤其是在得到江水寒从南洋带回来的礼物以后，实力增长之快已经到了骇人听闻的地步。