??值暮春，山东归宁府青源山上草春花艳，一派旖旎春光。
半山腰上建着一座永福寺，香火鼎盛，每年浴佛节将近时犹盛。善男信女，游人如织。每到这时节，归宁府靠近北城门的地方，有许多杂货铺子都会打些卖香烛纸钱等物搭着杂货一起卖，好借机小赚一笔。
离城北门不远处，有个梁家巷子,位于巷子口的苏记杂货栈，男主人更是早早的去打了货，将那香烛纸钱等物都摆在显眼儿处,每日单这香烛草纸等物也能多赚他几钱的银子。
这苏记货栈的男主人早年是个小行商，现年四十出头，名叫苏士贞。他因运道不济，在外行商不是碰上天灾，便是遇上路匪，要么是被人骗了去。十几年下来，只挣得几百两身家，身子骨却每况愈下，两年前狠狠心，歇了行商的生意，将手中的银两买了现在这处房子，又将自家的西厢房朝正街开了门儿，改作一间杂货铺子。借着北城门外这青源山上的香火人气儿，生意还算过得去。
苏士贞的浑家朱氏于五年前过世，只留下一女，现年十五岁，名叫苏瑾儿。现在巷子东口的一处女学里上学。家中另有一对中年夫妻的仆人，男的叫梁富贵，帮着他做些杂货铺子里的活计；女的是梁富贵的浑家姓常，也是苏瑾儿的奶母。
这两人皆是朱氏嫁时带来的，这对夫妻育有一儿一女，女儿梁小青现年十四岁，梁直，现年十岁。早年苏士贞不在家时，全指望这二人帮衬妻子掌理门户，十几年在一处生活，早已情同家人。
苏家正门儿开在梁家巷子里。一扇黑漆小门进去，正对着一架青砖影壁，离正门约有七八尺远。高六尺宽四尺。青砖只拿灰土勾了缝儿，上面半点花色纹饰也无。
影壁前面儿，垒着个长四尺宽两尺的小花坛，里面种着应时的花草。近看却都是极平常的，有常见的丽春花，月季花，指甲草儿之类。收拾得却整齐，半点杂草也无。此时，已有两株月季打了苞，翠绿枝叶间两点粉红格外醒目，衬着古朴青砖影壁，让人能窥得这家主人的两分雅意来。
青砖影壁背面也垒有一个与前面一模一样的小花坛，许是向阳的缘故，这里面的月季花打了四五个花苞，其中一朵已半开，粉红的花瓣儿在暮春晨阳下，柔嫩娇美。
这一家六口人，在号称“繁华压两京”的归宁府里，靠着这间小杂货铺子的出息，也仅仅只能顾个温饱，略有赢余而已。
因杂货铺子所存的香烛草纸酒水略有不足，四月初七一大早儿，苏士贞便早早起身，不及用早饭，袖了二十两银子便出了正房。
苏士贞的独女，苏瑾儿此时也起了身儿，当窗后放了镜子，梳着长长的黑发，隔窗看见，爹爹又要去打货，赶忙整了下衣衫，奔出东厢房，乌黑的长发顺在她单薄的肩头，显得别样娇弱，扯着苏士贞的衣袖道，“爹爹，吃了饭再走罢。”
苏士贞伸手拈着下巴梳得整齐服帖的胡须，笑着摇摇头，一手拍女儿的手，一手指着东方的满天朝霞道，“今儿已是动身晚了。再眈搁下去，便赶不及开铺子卖货，一两的利钱便没了。”
苏瑾儿顺着那东厢房的屋脊，仰望，朝霞鎏金溢彩，将东半边天空染成赤金色，仿佛金子着了火。朵朵朝云，也被涂上了缤纷色彩。可见今儿又是个好天气。
她情知阻拦不住，松了手，“爹爹且等等。”拨脚往后面小厨房跑去，黑亮的长发被晨风吹起，在朝阳中象一只翻飞的黑蝴蝶。
她将常氏刚热好的蒸包拿干净的笼布包了三四个，匆匆跑，捧到苏士贞面前儿，“爹爹带着这个路上吃。”
苏瑾儿的生母本是江南人士，身子柔弱。苏瑾儿极肖其母，骨架纤细，体态瘦弱，十五岁的年纪看起来只象十二三岁那般，这么连跑了几下，便微微的喘着气儿。苏士贞望着女儿巴掌大的小脸儿，慈爱一笑，伸手接过，道，“好，爹爹听你的话。你也莫耽搁了，早些去学里。”
苏瑾儿点头，送苏士贞到影壁前，嘱咐他午时若不及，记得在外面用饭，莫要省那几分的银子。
这边儿奶母常氏与梁小青已将早饭整治好。苏瑾儿梳洗停当出来，不见梁富贵，因问道，“梁二叔哪里去了？”
常氏一边布碗筷子，一面笑道，“你梁大叔祭日咧，去烧个纸钱儿。天不亮就走了，说会早些，误不了开店门儿。”
余下四人用过早饭，常氏打发梁直去后院打水。苏瑾儿带着梁小青回到东厢房，去收拾书本，准备去女学。
归宁府举女学之风已久。整个归宁城内，有女学大大小小二十几处。有专供商贾富户们家的们上的，也有专供官宦世家女子读的，象苏瑾儿读的这种，则是专供小门户女儿家读的女学。
女学的课程较之国朝初年也大不相同，《女训》《女戒》之类虽仍教授，却不再是主流。近些年来，女学里极其盛行诗词之类。文章也有夫子教些，到底韵味儿与诗词相差甚远，且女子入学又非为了科举做官，自然没人爱那晦涩难懂的八股文。
两人收拾停当，正欲出门儿，却听院外有个妇人扯嗓子喊，“苏老爷可在？”
常氏听到，赶忙应声，“出门打货去了。”一边去开了门儿。却见门外立着头戴大红花，上身穿着油绿暗花缎子长衫，下边系着一条浅色拖地长裙儿，一张黑黄脸上扑得粉白，描眉画嘴儿的媒婆，领着一个挑着一担礼盒的脚夫。
常氏微愣，疑惑的道，“这位老嫂子有何事？”
那媒婆子扶鬓托簪儿抚脸儿，将手中大红帕子轻轻一甩，满脸堆笑道，“是竹竿巷的汪家托老身跑些腿脚，苏老爷时候？”
常氏一听是汪家，心头疑惑更盛，这汪亲家派她来莫不是要议迎过门的？怎的之前没听见提个只言片语？汪姑爷三月底已去东昌府应试，走时老爷特特摆了酒与他送行，当时汪家二老与汪姑爷均没透出半点要迎亲的苗头。
这突然的……不及再多想，忙将身子侧开，请这媒婆进来，笑道，“我家老爷打货要半晌才回，老嫂子先到屋里坐坐。有话儿与我先说说也使得。”
媒婆打量常氏几眼，那汪家是说过苏家有这么一个管事奶母，家事也能做得一半儿的主。便随着常氏进了院子。
那苏瑾儿与梁小青此时已走到院子中间，听到门口的人提及汪家，小脸上登时羞红一片，扯着梁小青急匆匆的绕到影壁另一侧出了门儿。
常氏领媒婆子到得院正房门口，取了二分银子打发挑夫，与媒婆子合力将她来的礼盒搬进正屋。与她沏了一碗清茶递，这才笑问道，“这位嫂子，汪亲家可是使你来说迎娶的事么？”
媒婆已将端着茶碗举到嘴儿，听了这话手一滞，嘴角透出一抹讥笑来，因有碗挡着，常氏并未瞧见。
不过，常氏也是惯常在市井间走动的，人世事故眉眼高低也是一点便透。若是顺利的差事儿，这媒婆何须这般作态？心下有不好的预感，脸上的笑意敛了下来。
那媒婆子也不急，稳稳的吃了半碗茶，拿帕子擦了擦嘴角，先是抬头看了看常氏，这才探入袖中，半晌掏出一个发旧的大红龙凤帖子来，推到常氏面前儿，道，“想来老嫂子也猜到了。咱们也是受人之托，这才来张口说这得罪人的话。您体谅则个！”
常氏看见这贴子，眼睛猛然张大，不可置信的将那贴子取在手中，认出是当年在世时与汪家的婚贴，展开一看，果然是那张婚贴，惊怒问道，“这，这是何意？”。
那媒婆稳稳的道，“退还婚贴自是要退亲的。这里有二十两银子，是那汪家三哥儿强着汪老太爷汪老奶奶让送来的。你收下吧。”说着从袖中掏出青布包，推到常氏面前儿。