堂上名曰议事，但参与的人各有打算，互相提防着生怕自己露出破绽，言辞都尽量灵活，但庞雨看得出来，余应桂和戴东珉确实不想招抚。
“张总镇思虑周全，若是张献忠假意就抚，此计大为可行。”大堂上还没一个人赞成招抚，熊文灿接着又点了陈洪范。
陈洪范对着几个文官一一施礼，余应桂看起来对他印象不佳，并没有丝毫回应。陈洪范略有些尴尬，咳嗽一声开口道，“下官以为招抚不妨一试，若凡作过贼，便一味赶尽杀绝，那贼子断了退路岂能束手就戮，必定困兽犹斗，不但兵将死伤必
重，征伐之间又有多少苍生无辜殒命，是以招抚非仅为平贼，也是保民之策。”
此时余应桂的声音打断道，“好一个保民之策，渑池、车厢两次招抚，是保民抑或戮民不问可知，若这献贼再次抚而复叛，陈总兵可愿一身担了这干系？”陈洪范抬眼看看余应桂，声音低了一些道，“余军门息怒，下官并非觉得定要招抚或定要剿杀，下官的意思是，贼中亦非一概冥顽不灵，若能善加甄别，招抚之后
便少了一部贼，而多了一部兵，此消彼长更利剿灭那些冥顽之徒，如此才平贼有望。”
余应桂手一抬要反驳，熊文灿及时打断他，不让他掌控堂议的风向，当下点了让左良玉发言。左良玉并没有立刻开口，他等了片刻才道，“这些贼子都不可信，他既是求抚，该当以朝廷为主，指定他在何处驻扎待抚，咱们官军都有个信地，岂能他选在谷城
便就此住下，他以为是他家自己的地呢。”庞雨在他下首，左良玉发言声如洪钟，神态间从容自若，根本没有许自强那种面对文官时的谨小慎微，反而像在自己大帐中吩咐手下。对着熊文灿这个兵部尚书
都是如此，也难怪张国维指挥不动他。
余应桂此时脸色才稍缓，对着左良玉微微颔首表示赞同。左良玉接着大声道，“方才二位军门说得有理，张贼必须自证心迹，原该杀李自成马守应这般的贼首，只是仓促寻不着这两贼，追剿太过费时。下官觉得换个法子
，张贼既求抚，就让他亲来襄阳上表，是不是实心求抚，一试就知道了。”那边余应桂大声赞同，后面的参游将领也在低声议论，应当都是赞同左良玉的。襄阳官军云集，里面跟张献忠有仇的数不胜数。若真的让他来襄阳上表，就是羊
入虎口一般，以西营这些年实打实欠下的血债，九成九是不敢来的。
庞雨观察了一下熊文灿，眼下这堂上除了陈洪范，全都是反对的，只是怕追究不敢明说罢了，他不知道熊文灿最后怎么了局。
“庞副镇，你两度大破流贼，想来对平贼之事多有考量，对此招抚之事该当作何料理？”庞雨回过神来，他知道熊文灿多半会点到自己，现在庞雨有求于他，双方利益交换颇多，熊文灿必定是想要庞雨支持，但余应桂和戴东珉又是地方大员，一个管
辖武昌，一个管辖襄阳，若是得罪厉害了，熊文灿的指令也可以阳奉阴违，给庞雨找一堆麻烦，这种两难的命题，唯有一把稀泥才能解决。他先向几个文官和总兵见礼，然后恭敬的对着熊文灿道，“如陈总镇所言，流贼既求抚，便是有悔过之心，不宜一味拒绝。流寇多年来剿杀不净，非因其强实因其流，今天下贼营不下百数，十年贼氛三月之内恐难尽除。此番求抚二人前为巨贼，尤其张献忠实为群贼之首，下官多番与其交战得知，召集群贼合营流窜多出自
此人，若张献忠就抚，当可令余群效仿，是以此二人之招抚，又不仅二人之招抚，而是天下贼之招抚，实乃平贼要害。若果真抚局得成，天下太平可期。”
旁边的左良玉微微动了一下，显然他没料到方才的一番鼓动丝毫没起作用。“然则二位军门及二位总镇所忧也不无道理，此等巨贼就抚劣迹斑斑，有剿平之力方有抚平之机，不论其求抚之意是否真切，亦应有所防备。是以大军仍需停驻左近，以泰山压顶之势震慑宵小，由大人派员着实点验兵马，指定起驻扎之处，待抚局已成，或用于平虏或用于剿寇，以收抚局全效，若其但有异动，大军雷霆一
击，同样也是平了。”
那边的余应桂这次没有起来反驳，大概方才已经表述得差不多了，犯不着跟一个副总兵斗嘴。
现在有地位的文武官员都已经表态，没有人赞同招抚之事，提出的都是困难，庞雨想看看熊文灿如何收尾。“庞副镇所言颇有见地。”熊文灿不慌不忙的扫视一眼堂中，“此间堂议，招抚条款众议不一，但无反对招抚之人。各位对条款的见解，可向另上奏本，好让兵部
知道。”庞雨差点惊讶得张嘴，堂中这么多人的意思都是不赞同，熊文灿竟然抓住众人不敢明确表态的要害，全部都归类为不反对，这都不算太极，而是乾坤大挪移了。现在主干便成了招抚，剩下的只是招抚条款的枝节，而且他也明示了，不会上报众人的异议，要各人自行奏本，这里大部分人恐怕不会冒着得罪五省总理的风险
去单独上本。
出乎庞雨的意料，余应桂和戴东珉此时反而很平静，似乎早知如此。熊文灿坐直身体，一改先前的温和口气，“张献忠、刘国能已正式上表求抚，照此堂议本官决定接受二人就抚之请。寇本是民，迫于生计一时走了迷途，既有反悔之心，该当准予悔过自赎。平贼事关天下苍生，非我等一言可决，招抚与否，本官将上奏兵部并皇上定夺。攸关克期平贼大计，自今日始，未得本官令信，一应
兵马不得攻打待抚各营，亦不得挑衅生事，违者以破坏抚局论处。”现在熊文灿有堂议的一致决定，又要上报兵部，最后作决定的是皇帝，他成了一个二传手，无论皇帝是否同意招抚，若是未能三月平贼，也有个推脱罪名的理由
，若是三月之内平了贼乱，他就是本朝的大功之臣，以后叛乱的责任又在地方巡抚身上，看起来是四平八稳。
大堂上一片安静，大家神态各异，但没有一个人再站起发言。
熊文灿威严的扫视一圈后，宣布堂议结束，径自从侧门退堂，余应桂和戴东珉等熊文灿走后，没有再与各武官交谈，也立即离开了大堂。
一群武官走在最后，庞雨让三个总兵先行，到了大门外时，家丁纷纷牵来马匹，将官依次在上马石处骑乘，庞丁带着亲兵侯在那里。轮到左良玉时，他在上马石前停下，转头看着庞雨，“庞兄弟，皇上那里一点头，八贼就要跟咱们一样领饷吃粮了，反倒咱们，没准要去跟建奴打生打死，这道理
到何处说去。”
他说罢嘿嘿一笑上马离去，庞丁在旁边听到了，凑过来低声问道，“少爷，左良玉是啥意思。”庞雨笑笑道，“是他的猜度罢了，不过今日他说的辽东败坏恐怕是真的，搞不好建奴何时就进了关，时不我待了，咱们得加快些才行。你记下，让安庆银庄四月前
在武昌和襄阳开设好银庄，给江帆和刘若谷去急信，暗哨营和银庄尽快去京师布置，不管用什么手段，三月之前必须拿下扬州所有码头。”
……
谷城白沙洲，汉水在此拐了一个弯，流向由东改南，纵贯湖广北部之后汇入大江。
白沙洲是汉水的冲击平原，以前是肥沃的土地，坐落其间的村落早已残破，但随着西营的到来，白沙洲再次热闹起来，田野中到处都是宿营的人。
“当家的，痛得厉害了。”
女人满头的汗水，不停的呼痛，汪大善手足无措的守在跟前，用一只手摸着女人的肚子。
“汪家的这是要生了，你去打水来。”说话的是许柱家的女人，她急急过来，似乎比较有经验。
汪大善像抓到救命稻草，答应一声后赶紧往外跑去找水。
刚跑了两步，就听到许柱在大喊，“都过来听二老爷吩咐！”
汪大善惶急的停下，见到小娃子也在，立刻对他道，“禀老爷知道，我，我家女人要生娃了”
小娃子冷冷道，“二长家说过来听吩咐，让那女人不许叫，再叫砍了脑袋。”许柱媳妇低声说了几句，女人的声音果然小了。二蝗虫从后走来，他是掌盘子，手下的管队和各家厮养都围拢过来，也有好几十人，汪大善一见到二蝗虫，连话
也不敢说，只能焦虑万分的留在原地。“八老爷吩咐，自今日起咱们就驻扎在这儿，招安了便是官军了，以后得有规矩。”二蝗虫偏着脑袋，“管队五家结保，未得掌盘子同路，各长家不许出营，严禁抢掠烧杀，各需米豆由各哨宝纛旗平买平卖，各家买的自己出银子，厮养必有长家带着才许出营，各家厮养每十户结保，无论捡柴打水必得三人同路，谁家跑了
人，其他各家一律砍了脑袋。长家隐瞒不报者，在他处抓到，长家连坐。不同家的厮养不许私下说话，长家见了一律送掌盘子问审，被老爷查见，长家连坐……”女人低沉而痛苦的呻吟声，汪大善双手颤抖，他们已经变成了官军，以后就不怕官军来打杀了，后面的条款很严厉，不算好消息，但跟招安相比又不算什么，汪
大善心中焦虑，二长家后面说的都没听到。过了好一会，二长家的声音终于停了，旁边的厮养开始离开，女人的声音又开始尖利起来。汪大善回过神来，知道二老爷讲完了，正要去打水时，突然被人拉住
，汪大善回头一看，竟然是那李老头。
“姓汪的。”李老头低声道，“你杀的许家那娃，我都看到了。”
汪大善脸色苍白，全身不停颤抖，女人惨烈的叫声中，李老头低沉而冷漠的声音继续道，“你还想跑回家去，那叫啥松的去处。你别想跑，老儿会盯着你。以后把你的粮分一半给我，否则老子就告诉许柱和小娃子老爷，看你两口子怎死的。老儿不怕你
杀，杀了也干净，只要活着，老儿就要吃饱饭”
李老头用嘶哑的声音说罢，盯了汪大善片刻扭头离开了，汪大善呆立在原地，全身几乎无法动弹，连眼珠也难以转动。
正在此时，一声婴儿的啼哭传来，汪大善僵硬的身体抖动了一下，缓缓抬起了头，苍白的面容逐渐扭曲。
……（第二卷完）