朱八爷觉得自己做对了。如花美丽的女儿怎么能嫁给一个糟老头儿？
他同儿子和女儿一起，都兴奋的等待着那一天早早过去。
这一天，朱府张灯结彩，广迎四方宾客。
朱家九少爷取得秀才功名，又过十七岁生辰，可谓双喜临门。
苏州府很多人家上门道贺，还存了结亲的心思。自家女儿能嫁给有财有才有貌有前途的朱家九少爷，这门亲太让人期待。
车如流水马如龙。
谁也不知道九少爷温文尔雅笑容背后的另一重兴奋。谁也没看出朱八爷满面红光下的另一种高兴。
时光飞逝，日影偏西，这一天就将在朱家父子的兴奋中过去。
觥筹交错间，年少的大总管朱福沉稳的走到了朱八爷身边，轻轻耳语：“来了个怪人，送了很贵重的礼。他说，送的是聘礼。”
朱八爷的脸色瞬间变得苍白，杯中酒轻洒在衣襟上，看上去颇像凄苦的泪。朱福小心扶住他轻声道：“我已引他到了书房。没有人看见。”言下之意，实在不行，就一条胡同走到黑，灭口算了。
朱八爷强定心神，让八面玲珑的朱福招待客人，自己借口换衣裳，摇摇晃晃退出了大堂。
对于一家之主来说，书房的重要性不言而喻。
朱八爷的书房其实是座院子。他住的地方是座两进的院子。绕过侧面的小门，整座后院都是书房。朱福是从自己几位总管惯走的后门将来人引进书房里的。
八扇雕花木门大开着，陪着来人的是总管中以心思慎密著称的二总管朱禄和算尽江南无敌手的朱喜。见朱八太爷脸色不大好的走进门来，朱禄朱喜躬身一礼，退到了门外。眼里不自觉的掠过一丝黯然。
朱八爷堆起了满面笑容，抱拳说道：“敢问您是？”
此时暮色掩映，院子里一片金辉，房里没有点灯。来人坐在朱八爷常坐的宽大紫檀木椅里，整个人处于书房的阴影中，浑身溢出阴寒之气。
见朱八太爷进来，来人缓缓站起了身，往前走得两步。朱八太爷瞧了个清清楚楚，心顿时抽紧。
这人比他的年纪还大，眼角已有了不浅的皱纹，白面无须。像极了放眼苏州府大街上一提一大串的落弟老书生。他的眼睛不带丝毫情感，冰凉得像夏天地窖里的藏冰。穿着一件翠绿色的衣袍，这种娇嫩如初柳的颜色穿在个老男人身上，顿时让朱八太爷起了厌恶之心。
“我为履约而来。”来人的声音很淡，手推过一张字据。
这张放在紫檀木书桌上的字据成色很新，仿佛新写的一样。朱八爷瞳孔骤然收缩，心跳加快。他一眼就认出这是祖爷的亲笔。字据一式两份，来人拿出的这张字据和父亲传至他手里的那份一模一样。
看着下方那枚鲜红的手指印和祖父的钤印，朱八爷颤抖了，笑容变得哭也似的难看：“我，我没有女儿。我还银。”
来人眼中充满讥诮之意。手指轻敲着紫檀木桌，声声如擂鼓：“江北西州府，薛家庄。明年这个时候，我会来接小姐。”
似乎觉察到他面前呆若木鸡的朱八爷将成为他的岳丈，他应该保持一点尊敬。来人并没有指责朱八爷试图背信弃义的想法。只是用冰凉的声音无情的戳穿了这个秘密。
他怎么会知道藏了十七年的秘密？自己煞费苦心的将女儿远送至江北西州府，忍了十七年不见，居然就这样，就这样被识破了？朱八爷心痛如绞。
花一样的娇懒的女儿，怎么能嫁一个比自己看上去还老的男人？
朱八爷哆嗦着嘴唇又说一遍：“我还银！”
那人眼睛蓦的张开，冷冷说：“你还不起。”。
朱八爷求救似的望向门口背立站着的朱喜。朱喜不忍的轻轻摇了摇头。很显然，朱喜早就算过了这笔还银的数目。
当年的一大笔银子，在几十年后本金加利息已翻到了一个令人咋舌的数字。
朱八爷再一次认真打量来人，颤抖的说：“你，你今年贵庚？府上所居何地？府中尚，尚有何人？”
来人一默，淡淡答道：“江北荆州，家中尚有一妻一妾。小姐过门后，每年会让她返家一次探亲。”
朱八爷怒了：“你竟然连姓名都吝于告之，如何让我放心嫁女？”
来人并不生气，目光扫过书桌上的字据淡淡说道：“当年家爷有言在先，绝不泄露身份。朱六爷早已应允。一切以字据为凭。明年此时，花桥来接人。”
他向向朱八爷一揖，飘然离开。
朱八爷绝望地喊了声：“我现在还不起，我儿子再还可否？”
来人冷笑：“当年我父亲给朱家银子时可没有分成几次给。朱八爷，我原谅你隐瞒女儿的消息，只此一次，下不为例。”
他望了望院子的天空，夕阳早落，天际间呈现出橙色血红的色泽。几只晚归燕子的自空中掠过，安静的傍晚，闲人不得进的书房院子飘荡着不安的气息。那人瞟了眼后窗面带讥诮：“二十张弩弓，三十名好手真能挡得住我？弩箭一发，我就打断朱九华的五肢当利息。再告上苏州府讨要朱府全部财产。”
换句话说，如果朱府不嫁女儿，来人就要告上官府让世人皆知朱家背信弃义，同时没收财产，还要让朱家绝后。
朱八爷软软的滑落到地上，眼睁睁看着来人收了那张字据离开。
在席间瞧出父亲脸色不对的朱九华尾随而至，伏在后窗下听到了全部的对话。
天文数字的银两，今天过十七岁生日的妹妹。前者朱府还不起，后者不肯给。至于他的五肢，舍得给也只是利息。
朱九华怔怔的靠坐在后窗下，想起了远在薛家庄里的妹妹。
神秘男子神通广大的知晓了朱府隐藏十七年的秘密。朱府的举动像一个笑话。
“接小姐回府待嫁吧。”朱八太爷瞬间变得苍老，无力的吐出一句话来。
朱禄和朱喜垂下头，替那个离家十七年寄人蓠下的小姐感到悲哀。
沉浸在震惊与悲伤中的朱九华被父亲这句话惊愣了。正值青春年少的他热血沸腾，冲进书房大吼道：“妹妹才十七岁，离家这么多年，凭什么要嫁给一个年纪比父亲还大的老男人？！还是作妾？！你忘了母亲临终前的恳求吗？妹妹如果嫁给那人，她在泉下也不得安宁！”
朱八爷的泪点点落下，困难无比的说道：“没有那家人，就没有今天的朱府。爹无能，挣不够银子，害了菲儿！”
满室凄凄。
前堂众人熙熙，酣饮不知醉。后堂众人戚戚，今夜夜如年。
夜寂静，父子俩愁对一灯昏。
青春热血的朱九华比谁都心疼一直放在府外长大，只能偷偷的去见上一面的妹妹。
薛菲继承了朱夫人的美貌，一双眼睛干净得不染尘埃。让她嫁给那个比父亲年长，满身阴寒气，家有妻妾的男人。一个连姓甚名谁都不知道的男人？朱九华心如刀割。
他大叫一声，冲出了书房。
当晚，九少爷独自离开了苏州府，直奔西州府薛家庄。