96年2月7日，太祖亲自签发东征宣言，东征红军进入临战状态，而阎锡山这时手中的机动兵力已经捉衿见肘，无力像历史上那样沿河预设坚固防线，结果被东征红军轻松突入晋西北地区，并迅速兵分四路，分别由太祖、彭老总、林总与红军第一猛将徐海东指挥，将整个晋西北搅得天翻地覆，很快就控制了大片乡村并迅速建立起红色政权，其中素以骁勇闻名红军的猛将徐海东更是先后穿越同蒲铁路，突破汾河堡垒防线，转战汾阳、孝义，围困交城、文水，先头骑兵连抵达晋祠、小店，竟以区区几千红军威胁到阎锡山亲自坐镇的省城太原。为了避免辛苦建设起来的太原毁于战火，阎锡山几乎将所有能够调动的兵力都调往前线抵御红军的进攻，但是已经好几年没有打过大仗的晋绥军又岂是刚刚经历了二万五千里长征的老红军的对手？
在三月份这短短一个月中，晋绥军就连败九次，伤亡一万多人，而被俘的则更多。若非阎锡山之前一直十分重视的地方民团很好地承担了预备役的职责，为前线的晋绥军补充了足够的兵员，晋绥军的战线早就崩溃了，但即便如此，发现红军似乎越打越多、越打越强的阎锡山还是心急如焚，被迫低声下气地向相邻的几个地方实力派求援，毕竟老蒋那人素无信用不说，就算他真的有心支援，远水也解不了近渴。但无论是宋哲元还是韩复渠，都担心派出太多部队后被日本人或中央军趁虚而入抢了地盘，无奈的阎锡山不得不将希望寄托于两个他现在已经管不太到的昔日部下
首先是河南的商震，但由于豫西苏区仍有数万红军留守，根据地都快扩张到郑州了，他根本不敢抽出太多兵力救援山西。而且商震虽然出自晋绥军系统，但却早就与阎锡山反目成仇，所以他立马就以河南“匪情更重”为由拒绝了老上司的求援；另外一路则是驻军绥远的傅作义第5军，与已经公开自立的商震不同，名义上来傅作义现在还算是阎锡山的直属部下。虽然5军兵力只有万多，但傅作义擅于用兵，第5军的战斗力也极强，是国内第一等的军级部队，如果傅作义肯南下救援，阎锡山心里就有底了。
然而，傅作义虽然名义上要受阎锡山管辖，但自中原大战之后事实上就已经自成一系，而且傅作义是坚决抗日的爱国将领，对赤色党抗日民族统一战线的主张颇为赞同，又担心自己离绥后日伪军乘机生事，所以阎锡山的求援他一开始均以担心日伪趁虚而入为由予以推托。但眼见红军势如破竹、晋绥军一败再败，唇亡齿寒的傅作义心思渐渐发生了微妙的变化，加之心急如焚的阎锡山又痛下血本，一下子拨给了5军50节车皮的武器弹药和一百万大洋的军费，傅作义终于率领5军主力南下进入山西境内，与此时已经挺进到晋东北山区的林总红一军团交上了火。
若论军事才能与部队实力，林总和他指挥的红一军团都不逊于傅作义一方，然而进入山西以来所向披靡的经历令此时还不满三十岁的林总不可避免地有些自满，对晋绥军的战斗力更是极度轻视，殊不知傅作义的5军恰恰是晋绥军中唯一的另类，加之傅作义部又是突然南下打了林总一个冷不防，结果一军团顿时吃了大亏，在短短几天内就伤亡了三千多人，也多亏是战斗意志极为坚强的主力红军部队，否则一下子崩溃都有可能