然而，在“h”舰队集结之前，停泊在斯卡帕湾内的皇家橡树号战列舰却于夜间离奇地爆炸沉没，由于爆炸威力太大（注1）。军舰直接被炸成了数截，再也无法捞起修复，而舰上900多名官兵当中仅有几十人幸免于难
丘吉尔得知此事后痛心不已，因为“皇家橡树”号曾多次作为英王的座舰出访各国，舰上的贵宾室内永久性地放着英王的宝座，墙壁上悬挂着历代英王的画像。在英国国民的眼里，“皇家橡树”号是战无不胜的皇家海军的象征。它的突然沉没无疑会令英**民本就因为连续失利而备受打击的士气更加低落。
事件发生后，皇家海军成立了由15名专家组成的调查委员会。经过分析与勘察，委员会得出结论：“皇家橡树”号是被德国潜艇发射的鱼雷击沉的。但是斯卡帕湾的航道狭窄曲折，基地入口处设有浮动炮台和封锁船。连一般的水面舰艇通过都需要导航员引导，基地指挥官曾断言“斯卡珀湾不存在来自海洋的威胁！”，专家们无法想像，德国潜艇是如何在深夜从水下绕过重重障碍进入港内的。
百思不得其解的丘吉尔下令将斯卡帕湾海军基地高级军官统统撤职，但对外则谎称“皇家橡树”号是因锅炉爆炸沉没。直到后来二战结束，英国人才得知原来早就有德国间谍潜入了斯卡帕湾，在将一切都调查清楚后，引导德国潜艇完成了这次出人意料的偷袭
“皇家橡树号”战列舰的意外沉没，令这次远征还未开始便蒙上了一层阴影，而少了一艘战列舰对于“h”舰队的实力也是一个不小的打击。但“h舰队”还是在萨默维尔海军中将的指挥下成功地将法国舰队围堵在土伦军港内，并向其发出了最后通牒：要么加入盟军对德作战，要么六小时内自沉所有舰船
注1：由于胡卫东当初提醒德国人注意到了鱼雷引信触发率偏低的问题，德国鱼雷的可靠性较历史上有了很大的提高，所以这次偷袭中命中并成功引爆的鱼雷是5条而非历史上的3条，结果可想而知，即便英国人同样已经掌握了液态空气法，这艘战列舰也别想打捞修复了
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