沈宁和沈宓等人开始了鉴华堂的学习生活。没几天，年纪小的沈宛和沈慧就爱上了这种学堂的生活，因为可以和众姐妹在一起，也可以学到不少技能，似乎学的东西也很有趣，并不像刺绣那样得整天坐着。这对于后院的姑娘来说，就是一件有趣的事情。
只除了沈梅有些辛苦，每天都要从家里赶来景泰大街，不过她很高兴，这意味着她可以每天出门了，可以见到街上不同的事物，所以她整天都笑嘻嘻的。
有一天上课的时候，范老拿来了石头颜料等物品，向她们演示如何将一块普通的石头变成珍贵的青玉，经过覆膜、再造、填充、染色等一系列过程，最后范老将那块石头浸泡在一罐液体中，还神秘兮兮地说：“这个就靠时间之功了，再等三个月把它捞起来，就是一块精美的青玉啦！”，那副神奇的样子，充分引起了姑娘们的兴趣。
这个过程引起了沈宛的兴趣，她在这些手工艺上，似乎特别有天赋，在这几个小姑娘之中，就数她跟着范老学得最认真最仔细。
说到底，跟范老学习的过程，就是考究眼力的过程。无论是辨别珠宝也好，还是鉴定玉石也罢，最紧要，就是眼力。这个东西打眼了，是不是捡漏了，看的就是眼力。后院当家夫人要处理那么多礼节贺仪的事情，哪些是贵重的，哪些礼轻的，如何区分对待，主要看的，就是当家夫人的眼力。沈家为这些姑娘延请了金石堂的掌柜，用心不可不谓良苦！
沈宁眼力是有的，她前世见过了太多好东西，少府监的珍宝过她眼的也不少。所以一件玉器是不是珍贵，她大约还是看得出的，这到底。讲究的也是时间阅历之功。她对具体的制造过程也没什么兴趣，不过听得也很认真。学多些知识总是有好处的。
沈宓也表现了她的天赋，看不出内向害羞的她，竟然对沈则远所说的经济庶务很有兴趣，更让沈宁惊奇的是，沈宓在账目算术上面似乎极有天赋，这天赋，可是比她的刺绣技术好太多了！
当沈则远现场考核大家的时候。这些姑娘们，包括沈宁自己都还在思考的时候，沈宓已经怯怯地将答案报了出来。一次也就罢了，可是每次都如此。这令沈则远也大为惊奇。
相比之下，沈宁就发现在族学的学习里，她真没有什么拿得出的技能。不知道重生一次算不算技能？沈宁有些自娱自乐地想。
到了二月十八这天，沈宁等人自然不用去鉴华堂上课了。这天，是春闱结束的日子。沈俞氏和沈宁等人，都在等待沈余宏等人从贡院回家，各处的院子都准备好洗澡用的热水、替换的衣物等物品了。
沈俞氏和沈胡氏在前院里焦急地等待着，他们考得好不好，她们自然也担心的。但更担心的，是这九天里他们过得怎么样，是不是瘦得落形了？是不是冷着饿着了？
沈则敬和沈则儒有公务要办，所以就由沈则远带着颜商等人在贡院门外等候沈余宏等人。贡院门外聚集了许多人，将贡院门前挤得水泄不通，京兆护卫也没有驱赶他们。
这些人，都是和沈则远一样来等候考生的，这下就比进去之前热闹多了，整个空气都是躁动的，耳边回响的是不绝的声音：“怎么样？考得怎么样？”“四书义和五经义考的是什么啊？”“题目难不难？有没有答全了？”“饿着了吧？走，我们去京华楼吃饭去！总算结束了！”——看来不只是客栈，就连酒楼和茶肆也都会人满啊！
这三年一度的春闱，不知道有多少商家赚得盘满钵满了，看着这些焦急的人群，沈则远第一时间想到的就是这些商事。
不过没多久，沈则远就想不下去了，因为那些声音此起彼伏，沈则远听着都觉得头皮发麻。这等待的心情他是理解的，但是这些声音实在太吵闹了，他也挤不进去，只得站在如意坊街道上，暗自希望沈余宏等人早些出来。
好不容易，才看见他们四人结伴出来，虽然神色疲惫衣衫也皱巴巴的，但他们说说笑笑的，步履轻快。看样子是考得不错啊，沈则远等人远远看见他们的表现，心想道。
一行人回到了景泰大街沈宅，沈俞氏等人看见他们这副褴褛的样子憔悴的面容，自然是心疼无比，忙不迭地让他们洗澡吃饭休息去。因此沈余宏等人也没多说考试的情况。
直到第二天，才向众人报告考试的情况，道是一切都好，试题也都答全了，发挥尚可。至于结果如何，就要等一个月后春闱结果公布了。
沈余宏等人回想起贡院的九天生活，不由得面有菜色。不经历过这个过程不知道，再多的心理准备那也是没有用的，贡院的生活条件实在是太艰苦了！
在贡院大门外通过监考官的审查后，沈余宏还看见了他家的老熟人张澍，不过没有和他打招呼。然后，沈余宏就根据座号安排来了他的号舍，1537号，不巧正靠近“臭号”！所谓“臭号”，即是号舍设置的简易茅房！
由是，沈余宏经历了他一生中最难熬的九天，考试和吃住都是在号舍的，所以他考试的时候，只能闻着大小便的臭味，吃着干硬的包子，那茶水也是冷的，二月天喝冷茶，他都打了个冷颤。