于正统十四年七月十六日，御驾亲征的近五十万大军浩浩荡荡从京城出发，一路直奔大同而来，到达大同后，大同镇守太监郭敬知道王振把持朝政，于是把瓦刺军刀锋马快，勇不可挡之利害，和明军不堪一击的消息告诉王振后，这个胆小如鼠的王振立即打消了当初一战成名，想当英雄的想法，还是先保住性命要紧，于是他改变主意，只在大同住了一天，就催皇上班师回朝。
得知大军马上要班师回朝，大同都佥事郭登进言：“取到紫荆关回京可保无事。”本来这是一条非常好的撤军路线，谁知该死的太监王振想借机使英宗皇帝幸其家，以炫耀乡里，舍紫荆关而绕道向他的家乡蔚县出发。
途中又恐大军过处毁了他家的庄稼，当大军行至四十里时他又改变主意，向东改道宣化，从而延误了近一天的时间，八月十日到达宣化后，瓦刺追兵赶到。恭顺侯吴克忠和都督吴克勤兄弟俩负责断后拒敌，因为经历长途辗转跋涉，人们早已经饥渴交加，疲惫不堪，士气极为低落，匆忙之间与士气旺盛的瓦刺追兵交战，其结果可想而知，最后恭顺侯吴克忠和都督吴克勤兄弟俩全部战死沙场，所部全部溃散。
得知负责断后的恭顺侯吴克忠和都督吴克勤兄弟俩战死沙场，英宗皇帝朱祁镇、宦官王振大惊失色，于是王振又派成国公朱勇、永顺伯薛绶率明军五万，前去救援。朱勇、薛绶求战心切，冒险进军至鹞儿岭，结果遭遇瓦刺伏兵，明军猝不及防，最后全军覆没。
明将主帅薛绶战到弦断矢尽，仍用空弓抗击敌军，瓦刺军恼怒他顽强抵抗，被俘后将他肢解而死。之后知道薛绶是蒙古人，杀死他的瓦刺军哭道：“此吾同类，亦勇健若此”（《明史……卷一百五十六……薛斌传）。
英宗皇帝朱祁镇和王振听到两军相继败亡的消息后，吓得魂飞魄散，慌忙下令全军马上撤退。此时追击的蒙古瓦刺jūn_duì 不过两万多人，而明军虽然损失一部分，当时最少还有三十万人，从人数上看，大明仍占有绝对优势，然而占有优势的一方竟然要奋力逃跑，这在中国历史上实在是极为少见的咄咄怪事。
八月十四日王振指挥三十多万大军保护着英宗皇帝仓惶逃到土木堡（今河北省怀来县），随后也先指挥四路兵马两万多瓦刺军把土木堡围得是水泄不通，与此同时瓦刺军还堵住了流经径土木堡的河流，断了明军的水道，因此三十万大军及马匹饥渴难耐，苦不堪言，哪里还有士气打仗。
我们这两千多人冲出来就是要夺取和疏通河道，以解决三十万人马喝水的燃眉之急，谁知道杀出城门后，就被敌军冲散了，我俩杀出重围来到了这里，幸被你们搭救。我二人在此谢谢各位的救命之恩。
说到这里，二人就要给众人跪下，却被柳明等匆忙扶起。