复汉二年二月初六，北平县。
晨光破晓，昏沉沉的天地间渐渐明亮起来，被黑夜模糊了模样的连绵群山线条慢慢清晰。
高大的槐树上堆满了沉甸甸的雪团，压得枝叶受不住了便倏然落下去一大块，砸得地上一响。
偶有三两声山鹰苍凉的鸣叫声幽幽传来，落在人耳里，叫心都跟着发颤，不自觉地就想叹气。
刘秀伫立在山坡上，凌厉的风在他耳边呼啸盘旋。
他望着颇为开阔的山谷，满脸凝重。
数百匹战马被悍勇的骑兵勒住，喷出的鼻息在半空中聚在一起形成一股白烟。
一员威风凛凛的大将肃然立于他身后，同样是满脸凝重。
那将领看起来约莫刚过弱冠之年，眉目清朗，英姿勃发，正是被刘秀赞为少年英雄的上谷郡太守耿况长子耿弇。
谁都不想说话。
刘秀缓缓阖上双眼，数天之前的战事又浮现在他眼前。
…………
正月十三时，他领军北上至元氏县攻打尤来、大抢、五幡。
顺，太顺了，简直是势如破竹。
他被胜利冲昏了头脑，追到北平县时只领五百骑兵便敢上前阻击三千敌军。
他忘了小长安的教训，忘了在以少击多的昆阳之战中他是如何小心谨慎，忘了出发前桐儿是如何反复地叮嘱他不可轻敌。
忘了，全忘了。
于是，理所应当地败了。
他率残军逃到顺水北时被追上，于是回头又战。
还是败。
混战之中，他被乱军冲散，独自策马到得水边高岸，得遇突骑王丰。
王丰护卫着他和耿弇汇合后，他按着王丰的肩膀跨上战马，回头笑着对耿弇说：“差一点闹了大笑话啊。”
他其实笑不出来。
今次落败，责任全在他。
那些大好男儿，都是因他枉死了。
可局面已经够糟了，他不能露出半点泄气模样。
上得马后，一路浴血奋战，总算杀出了条生路。
疾奔至一处山谷后，刘秀猛地勒住缰绳。
太静了，静得反常，静得鸟雀声都没有。
耿弇催马到刘秀身旁：“主公，有些不对劲。”
刘秀点头。
山谷里透着一股杀气。
他从前在乡间常听人说杀气，彼时不以为意，但在领兵后在沙场间打滚的久了，他不得不承认确实有杀气一说。
只是容不得他多想，身后已经隐约传来号角之声，敌军追上来了。
刘秀把心一狠，霍然从腰间抽出刀来催马往前。
“铮……”
数千精骑随后整齐划一地抽出战刀，轰然向前。
伏兵从山林中跃出，和追兵一起嘶吼着冲向他们。
耿弇勇武，领兵死战。
战马跑动间，大地都跟着发颤。
人头削落后，像瓜果般掉落在地上，睁着大眼望着被砍断了手仍在拼死奋战的战友。
他们从午后一直杀到日暮。
所有人都不知疲惫，一直在重复地砍杀，直到摔落在地上，直到被沉重的马蹄踩得血肉模糊，再也爬不起来后才终于忘却自己的使命沉沉睡去。
血是腥的。
尤其是许多许多人的血。
风漫卷过来时，那股腥气叫许多人都想哭。
躺在地上的，都是他们的兄弟啊。
可是没法带他们回家，只能叫他们躺在这冷冰冰的雪地上。
…………
杀出重围后，刘秀已经联系不上大部队了。
他心急如焚，却还是耐着性子一面在一个小村落修整，一面派突骑出去打探情势。
昨夜，终于和大军联系上了。
他领军连夜出发，途径此地时触景生情，忍不住下了马。
一场大雪给他们做了棺木。
天际边渐渐染上了橙红色，那是太阳在冒头。
他抬起头来望着。
红日跃出，千万缕金线迸射出的那一刻刺得他有些想哭。
耿弇上前道：“主公，走吧。”
刘秀点头，回身翻身上马。
他在心底对自己发誓，这样的失误绝不容再犯。
多么好的儿郎啊！
他怎么能再白白叫他们送命？
他深吸口气，催动战马。
他要回蓟县，一刻都不能再等。
这次失踪后最叫他意外的是桐儿，她竟然半点都没有惊慌，反而代他控住了局面。
敌军见守军整肃不敢轻举妄动，到后来甚至星夜拔营而走。
他初闻信后，背上都起了一层冷汗。
他失踪的消息也传到了敌军阵营后，若是敌将勇气足够，管它是真是假，只要使人前去叫阵说刘秀已死，守军必将士气受挫。
而大半主力他都撒了出去，一时半会地根本没法援救蓟县。
险啊。
太险了。
差一点蓟县就要变成第二个小长安了。
“桐儿……”
刘秀暗自低喃着，他心下真是百感交集。
累得即将临盆的妻子为他担惊受怕不算，还得叫她劳心劳力。
那时，她一定很怕吧，一定很想身边有个人给她依靠吧。
迎娶桐儿时，他对岳母许诺会一生一世待桐儿好。
就是这么好的吗？
幸好岳母此时不在蓟县，否则他都没脸回去了。
一路急行军，不过午时便到了城郊外。
他骑在马上，看着那本就低矮的房舍叫白雪压得更低了，几缕炊烟袅袅升起，扑面而来的烟火气拂淡了他身上的血腥气。
他明显感觉到，身后的将士们紧绷的心弦都为之放缓了。
耿弇朗声大笑着回头：“到家了！”
将士们堵在喉间的雀跃再也忍不得了，一时间欢声雷动。
刚一进城，还未来得及和诸将多说，便听得一阵急促的马蹄声。
来人转瞬间便到了跟前，他滚鞍下马后朗声道：“主公，主母要生了，请您速速回府。”
刘秀和诸将全都愣怔了一下。
“什么？你再说一遍！”
刘彻觉得浑身血液被凝固住，脑子里嗡嗡作响。
桐儿要生了？
这才八个月啊！
早产了？
他当即翻身上马往回赶。
等着匆匆到家后下地，他脚下都有些发飘。
若是他没有轻敌妄进，桐儿怎么会去面对如此难关？
她才十六，尚未见过什么风雨。
情势把她推上去，她努力应对，但心下到底还是惶惑恐惧的。
侍女迎上来要服侍他更衣，他摆手拒绝：“夫人怎么会提前生产？”
侍女摇头，道不知。
他便大踏步往产房去。
刚走到门口，他便听到声声绝望无助的哭嚎。
他站在外间急得跺脚，这是顺利还是不顺利啊？
常夏被他叫出来。
“夫人怎么会提前发动？”
常夏看了他一眼，“夫人是听着您回来的消息，一高兴……”
原来是情绪太过激动。
他又问：“乳医怎么说？”