二月中旬，兖州山阳郡，瑕丘城。
春寒料峭，枯木发春，偶尔可以看到淡淡的绿色点缀在一望无垠的田野上。
曹操和公孙瓒并辔而行，一队铁骑卫紧随其后。
几个斥候从远处打马而来，高声禀报道：“主公，刘使君正快马加鞭急速赶来。”
“走，我们快点迎上去。”曹操转头看着公孙瓒，举鞭笑道，“这次刘玄德能放弃前嫌与我握手言和，都是你的功劳啊。”
“哪里……”公孙瓒摇摇手，“我虽然和玄德关系很深，但他能来兖州和我们共议大事，可不是看我的面子，而是因为今天的形势逼得他不得不来啊。”
曹操不置可否的笑笑，脸上露出了深重的忧色。
自从三年前借助天灾，将北疆军赶出兖州，重新稳定兖州之后，他就面临了一个严峻的生存危机。
在随后的两年中，兖州历经战火，摇摇欲坠，而河北却蒸蒸日上，实力越来越强悍，虽然兖州的东、西两面有公孙瓒和袁绍互为支援，但在北面李翊、南面刘备的前后夹击下，日子非常难过。
侥幸的是，在曹操最困难的时候，李翊带着北疆军主力赶到关中去了，和袁绍在关中和关西一带激战。而自己则是趁机和袁绍、袁术联手，打败了徐州，甚至还夺取了徐州两个郡的地盘，因此得到了最为珍贵的喘息。
随后天公不作美，连下暴雨，黄河漫堤，兖州和青州眼看就要遭受重灾。在这生死存亡的时刻，曹操毫不犹豫，下令掘开了黄河北大堤，让洪水肆虐河北。
几乎如此同时，公孙瓒也下令挖开了黄河青州段的北大堤。他和曹操在损人利已这一点上，不但心有灵犀，连想出来的办法都一样。
洪水之灾是暂时避免了，但和河北的仇也结深了。
此时，两个人的实力都不太强大。两个人都面临河北的攻击，两个人都有很多共同利益，因此他们很快走到一起，结盟互助。
从前年下半年开始，河北进入休养生息的状态，不再出兵渡河南下作战，可曹操和公孙瓒并没有感到轻松，因为河北地大物博、人口众多，休养生息可以让河北的实力得到迅速的恢复，自己两方的生存压力顿时大了起来。
当袁绍在关中努力经营的时候，曹操也开始在自己的地盘内全面实施屯田和大肆扩军。
公孙瓒也冒着被北疆军攻击的危险，迫不及待地向南青州的刘虞发起了进攻，力图拓展的生存空间。
为了帮助公孙瓒，曹操一度陈兵边界，牵制刘备的兵力。
刘备是公孙瓒的下属，曾经和公孙瓒一起打败了孔融，攻占了青州东部地区，无论出于哪方面考虑，刘备都不好出兵帮助刘虞，所以曹操的威胁正好了他一个冷眼旁观的机会。
公孙瓒赶走了刘虞，拿下了整个青州，和河北彻底翻脸，接下来的事就是和曹操进一步加深彼此间地合作，因为此时中原大地上到处都流传着袁氏即将代汉的谶言，而实力激增的袁绍看上去也颇有这个野心。
将来的局势因此变得扑朔迷离，很难说得清。袁绍一旦篡汉自立，肯定要成为河北的首先攻击目标，而这些人因为缺少袁绍的有利援助，生存的难度随即增大。
去年秋天，曹操和公孙瓒数次相聚，两人均感觉势单力薄。青州和兖州就在黄河南岸，北疆军如果渡河南下，两州首当其冲，很难挡住北疆军的攻击。
两人一筹莫展，忧虑重重。
公孙瓒曾考虑到和徐州刘备结盟，三州抱成一团，但刘备和河北一直保持着友善的关系，因为当初他面临覆灭之灾时，是北疆军伸出了援助之手，使得他最终保留了徐州北部地区的地盘，不至于被曹操等人给灭了。
另外曹操和徐州人有血海深仇，刘备即使有心要结盟，也无法说服徐州大吏。
但曹操却认为这个主意非常不错，他有信心说服刘备，三家结盟。