赵申乔，字松伍，乃是李光地的好友，二人年纪相仿，都是康熙九年同榜进士，同朝为官多年，但境遇却并不相同。李光地当年高中中了庶吉士，后来出任翰林院编修，走得也是馆阁清贵的路线。
然而世事难料，偏李光地回家乡福建省亲的时候遇到耿精忠反清。耿藩中人也有听说过李光地才名的，便想要招揽他为耿藩效力，却被李光地拒绝，随后他还设法将福建的战事写明封进蜡丸之后，暗中派人送去了京城交给康熙。便只这一笔，便让康熙龙颜大悦，当年三藩之乱，康熙这个少年皇帝也担心汉人拥戴三藩颠覆朝廷，这时候蹦出来一个汉人李光地，是他一手提拔的天子门生，更是一心为了朝廷忠心耿耿，自然就被康熙另眼相待。
因有这一段前情往事，加之李光地确有才华，因此三藩平定后归京述职的李光地仕途堪称顺风顺水，接连做了翰林院掌院学士，兵部右侍郎、工部左侍郎、吏部尚书等职，在徐乾学、高士奇获罪后，被康熙钦点入阁，成为了内阁大学士。
年初时李光地被外任直隶巡抚，如今堪堪已将满一年，历来能够出任直隶巡抚的，无一不是皇上面前的能臣兼宠臣，李光地作为一个汉臣，能够得到这样的重用，已经是极为的圣宠优渥了。
和李光地不同，赵申乔的官运就没这么顺遂了，他当初进士的名次便不及李光地，在翰林院任职编修近十年的时间才外放了一任知县。从此以后，赵申乔以清正廉明在民间声名很好，最终凭借这上好的官声被拔擢为刑部主事，继而又胜任刑部员外郎。可就在他的仕途一路平顺的时候，他竟生了场大病，不得不因病致仕。
病愈之后的赵申乔想要寻求机会起复，因并不想即刻外放，而是想先补上京缺在皇上面前多露露脸面。可京官哪里是那么好补的，不知有多少候补的官员盯准了六部的位子，赵申乔可没李光地在康熙心中的地位，能得到格外的优容。
此时此刻，接到李光地拜帖的赵申乔正坐在直隶巡抚衙门的后堂，他焦急的心情在脸上并没有丝毫的表现，反倒是一派中正儒雅的气派，看上很有风度。
李光地则是一脸的沉思，半晌才说道：“松伍，你所猜不错，依我看，这万象居是个祸根，假以时日必成大祸，万岁也是隐忧于此，只是尚未言明罢了。”
这满天下的汉家大儒不少，被朝廷招抚授官的也不少，可几乎这些入朝的大儒，都顶着翰林院学士的名头在做编书的“文雅事”，能像李光地这样入阁拜相的可没几个。其中李光地所仰仗的，可不仅是他的才学，而更多是他对康熙的忠心，是他善于揣测康熙心思的本事。
自打皇上微服出巡从万象居回来后，身为天子近臣的李光地便隐隐对康熙不满万象居的念头有所察觉，然而一日康熙未曾在他面前透出口风来，一贯谨慎稳妥的李光地即便是猜出了帝王的心思，却也不会在康熙面前谈及此事。
赵申乔听了李光地的话，心中更是大定。他自谋求起复失败后，便不愿再苦苦挂名在吏部来候京缺，想着要另辟蹊径重新得到皇上的看重。而想要一鸣惊人，便要摸准皇上的脉门，给皇上做一杆好枪，能言旁人不能言之事。
“晋卿兄所言甚是。我看那万象居纵然于万岁有银钱之利，却更像是饮鸩止渴，如果控制不住生出了依赖，日后恐要为其所控。若那万象居当真只是区区一商贾的产业便也还罢了，可如今京中已然传遍了，那万象居背后有贵人，万岁若是再姑息下去，只怕要养虎为患。”赵申乔当着李光地的面便也直抒胸臆了一番。
就像赵申乔所说，他盯上万象居，不是为盯一个区区商家，而是为了盯那万象居背后的郭络罗家和九阿哥。赵申乔虽然是在京中养病，可他却并没有放松那对于朝政的嗅觉，从诸皇子分封开始，他也瞧出了端倪。
虽不知为何直郡王忽的于朝野销声匿迹，但风头正盛的雍郡王俨然已经成了诸皇子中的新宠。对于皇上那份想要制衡的心思，赵申乔自诩还是看得通透。他们这些做臣子的，如果能够顺着皇上制衡的心思摆正自己的位置，好好学一学为臣之道，自然就能借势而为、扶摇直上。
皇上要制衡皇子，但是却不喜欢看到真的有大臣去依附皇子甚至是太子，陷入朋党之争，纵然能够得一时的高升，下场却是极惨淡的，赵申乔自然不会做这样的蠢事。他要做的，就是在这种时候，摆正自己的立场，旗帜鲜明的站在皇上身后，表明效忠皇上的决心，才能破除他如今的尴尬局面，重新在朝堂上立足。
太子短处少，赵申乔找不到值得入手的地方。雍郡王虽然短处多，但到底是佟家的外孙，赵申乔想要起复不假，但却不想以得罪了佟国维为前提，于是便也放弃了这个念头。那么，还剩下值得在皇上面前大书特书的，就只有万象居背后的九阿哥。
九阿哥虽然年纪还小，且还未曾参领朝政，但有句话叫做防范于未然，他只需要把这份为皇上担忧的心思传给皇上知晓，他的目的便达成了。赵申乔打定了主意后，想起好友李光地，便打算先从好友这里取取经，看看这样的想法是不是能够行得通。
索性他从李光地的言辞中得到了肯定，知道了皇上的确是对万象居起了防范之心，这让赵申乔十分的高兴。
然而李光地却并不这样乐观，他思忖了片刻，这才又说道：“松伍，皇上虽然也发觉了万象居的不妥当，但是里面毕竟还牵扯到了内务府，皇上心中的章程到底如何还不好说，你还是谨慎些才好。关于起复的事情，你稍安勿躁，年关述职的时候，我为你在皇上面前引荐一二，松伍觉得如何？”
赵申乔明白李光地是好心，但却还是固执的摇了摇头。便是有李光地的引荐，只怕他也难以谋得好差事，便道：“便有风险，也值得搏一搏。纵使皇上心里另有章程，说不得也想看看有没有人愿意先投石问路，试试水。我愿做这个问路人，也好叫皇上看见我的忠心吧。”
李光地见他态度坚决，便也不再去劝。等赵申乔离开后，李光地又坐了好一会儿，心里面着实觉得有些不安。他每三日便去上书房给诸皇子讲学，对皇子们的性子算是比较了解，在他看来，九阿哥虽然聪明，但绝不是能够撑起万象居那么大气象的人。
不知道为什么，李光地总是感觉，这万象居背后的真正主人另有其人，恐怕这九阿哥都是那人推到明面上来的遮掩。而这样的想法也让李光地心惊肉跳，如果连九阿哥都真的只是遮掩的话，那背后之人会是哪一位神仙？
太子自不必说，李光地看得出，太子的眼睛里，孤傲的神色太重，这样性情的人，哪怕是有城府，也不会是如此深的城府。直郡王性情莽直、诚郡王不通俗物、雍郡王过于执拗、五贝勒太过宽和，七阿哥醉心西洋的奇巧银技，以上几位皇子，城府甚至都不及太子，也做不出万象居那样的手笔。唯有八贝勒，李光地觉得他看不透。
八贝勒不是目下无尘之人，但也绝不像五贝勒那般的宽厚。李光地最先对八贝勒另眼相看便是因为他那一手的松雪体，原以为过不了多久，八贝勒就会被皇上训斥，却没想到，最终皇上对此视而不见，并未有过苛责。以李光地对康熙的了解，便猜到不知这八贝勒是用了什么法子才促成此事。当时八贝勒才很小，便能有这份过人的心智，且还是个明知道皇上不喜欢，却偏要坚持的性子，在李光地看来，这八贝勒，是个外柔内刚的性子，小视不得。
之后八贝勒的殿前应对以及出任钦差处理陕西之事，也都让李光地觉得这个八贝勒是个深藏不露、才能过人的皇子。且这八贝勒与九阿哥交好，李光地便有些狐疑，那个万象居究竟是不是这八贝勒的手笔。若果然是，那八贝勒所图不小，日后太子的储君之位只怕又要平生波澜，这八贝勒，绝对是个比当年的直郡王更加让太子难以应对的劲敌。
李光地心里面的想法很复杂，眼下他自然是要一门心思的做皇上的纯臣，可是若是把眼光放长远来投资下一任君主的话，比起太子，李光地更看好八贝勒。只是，眼下说这个还早，到底能不能一飞冲天，还得看八贝勒到底是不是他所猜测的那个人。这么一想，李光地对于赵申乔的想法便也多了分支持，让松伍先投石问路一番也没什么不好，水浑了，他也能有机会看清楚，究竟八贝勒值不值得他暗中做些投资。
胤禩并不知道，这满朝文武中，倒还真有人将他和万象居联系在了一处，在绝大多数人乃至康熙的眼中，胤禩经常出入万象居，只是因为他和小九关系莫逆的缘故。毕竟在这些人眼里，皇贵妃独居畅春园，卫佳一族不算有根基，八贝勒的底子可不深厚。和底蕴颇深的郭络罗家相比，也实在是不像是会和万象居有牵扯的。
李光地不愧是个善于揣测人心的老狐狸，真有几分众人皆醉他独醒的姿态，比起赵申乔来，段数可是高明了不少。
此时的胤禩正在太皇太后身边，听她在劝慰自己关于明年选秀的事。对于二十岁以前不宜娶妻的说法，胤禩自然是早已知晓，可是他却没想到，这辈子太皇太后竟然给他看中了长白山一支钮钴禄家的秀女，还做出了让那女子等他倒二十岁的决定。