杨过自和小龙女在绝情谷断肠崖前分手，不久便由神雕带着在海潮之中练功，数年之后，除内功循序渐进外，别的无可再练，心中整日价思念小龙女，渐渐的形销骨立，了无生趣。一日在海滨悄立良久，百无聊赖之中随意拳打脚踢，其时他内功火候已到，一出手竟具极大威力，轻轻一掌，将海滩上一块岩石打得粉碎。他由此深思，创出了一套完整的掌法，出手与寻常武功大异，厉害之处，全在内力，共有一十七招。
他生平受过不少武学名家的指点，自全真教学得玄门正宗内功的口诀，自小龙女学得《玉女心经》，在古墓中见到《九阴真经》，欧阳锋授以蛤蟆功和逆转经脉，洪七公与黄蓉授以打狗棒法，黄药师授以弹指神通和玉箫剑法，除一阳指之外，东邪、西毒、北丐、中神通的武学无所不窥，而古墓派的武学又于五大高人之外别创蹊径，此时融会贯通，已卓然成家。只因他单剩一臂，是以不于招数变化取胜，反而故意与武学道理相反。他将这套掌法定名为“黯然销魂掌”，取的是江淹〈别赋〉中那一句“黯然销魂者，唯别而已矣”之意。自掌法练成以来，直至此时，方遇到周伯通这等真正的强敌。
周伯通听说这是他自创的武功，兴致更高，说道：“正要见识，见识！”挥手而上，仍只用左臂。杨过抬头向天，浑若不见，呼的一掌向自己头顶空空拍出，手掌斜下，掌力化成弧形，四散落下。周伯通知道这一掌力似穹庐，圆转广被，实无可躲闪，当下举掌相迎，啪的一下，双掌相交，不由得身子一晃，都只为他过于托大，殊不知他武功虽决不弱于对方，但一掌对一掌，却远不及杨过掌力的厚实雄浑。
周伯通吐出胸中一口浊气，喝采道：“好！这是什么名目？”杨过道：“这叫做‘杞人忧天’！小心了，下一招乃‘无中生有’！”
周伯通嘻嘻一笑，心想“无中生有”这拳招之名，当真又古怪又有趣，亏这小子想得出来，猱身又上。杨过手臂下垂，绝无半点防御姿式，待得周伯通拳招攻到近肉寸许，突然间手足齐动，左掌右袖、双足头锤、肘膝臀肩，连得胸背腰腹尽皆有招式发出，无一不足以伤敌。
周伯通虽早防到他必有绝招，却万万料想不到他竟会全身齐攻，瞬息之间，十余招数同时攻到，说来“无中生有”只是一招，中间实蕴十余招变式后着，饶是周伯通武学深湛，也闹了个手忙脚乱。他右臂本来下垂不用，这时不得不举起招架，竭尽全力，才抵挡了这一路掌法，说到还招，竟是不能的了。总算一一挡过，急忙跃后丈许，以防杨过更有古怪后着。
郭襄叫道：“周老爷子，你两只手齐用也不够，最好是多生一只手。”周伯通也不以为忤，笑道：“小女娃子，你叫我三只手么？”
杨过见他将自己突起而攻的招式尽数化解，无一不妙到巅毫，不禁暗暗叹服，叫道：“下一招叫做‘拖泥带水’！”
周伯通和郭襄齐声发笑，喝采道：“好名目！”杨过道：“且慢叫好！看招！”右手云袖飘动，宛若流水，左掌却重滞之极，便似带着几千斤泥沙一般。
周伯通当年曾听师兄王重阳说起黄药师所擅的一路五行拳法，拳力之中暗合五行，此时杨过右袖是北方癸水之象，左拳是中央戊土之象，轻灵沉猛，兼而有之，一见之下不敢怠慢，左手使“空明拳”中的一招，右手使一招“大伏魔拳”，以轻灵对轻灵，以浑厚对浑厚，两下冲击，两人同声呼喝，各退出数步。
这四招一过，一老一少都暗自佩服对方。杨过心想：“自练成这黯然销魂掌以来，所遇强敌当以此翁为最，若要胜他，委实不易。倘欲真分胜负，非以内力比拚不可，那时若不是一死一伤，便如洪七公与我义父比武那般，闹个同归于尽，却又何苦？”不由得收起狂傲之气，一躬到地，说道：“伯通老兄，佩服，佩服，小弟甘拜下风。”转头向郭襄道：“小妹子，周老前辈是请不动的了，咱们走罢！”
周伯通忙道：“且慢，且慢！你说这套什么销魂掌共有一十七路，尚有十三路未施啊？怎地便走了？”杨过道：“你向来待我很好，又待我妻子很好，我一直心下感激，当你是好朋友、好兄弟。你武功高强，小弟心服口服，认输便是。”
周伯通连连摇手道：“不对，不对！你没输，我也没赢，你要出这百花谷，除非把一十七路掌法使全了。”他自听到杨过叫出四路掌法，什么“心惊肉跳”、“杞人忧天”、“无中生有”、“拖泥带水”，名目既趣，掌法更怪，即令常人也欲一穷究竟，何况周伯通一来好武，二来好奇，非得尽见全豹不可。
杨过道：“咦，这可好笑了。我既然请不动你，那便拍手便走，难道连请客的也得留下吗？”周伯通央求道：“好兄弟，你余下那一十三招拳法，我怎猜想得到？请你大发善心，做做好事，说给我听了。你要学什么功夫，我都教你便是。”
杨过心念一动，说道：“你要学我这掌法，丝毫不难。我也不用你教武功，不过你学了之后，须得随我走一遭，去见一见那位锳姑。”周伯通愁眉苦脸，说道：“你便杀我的头，我也不见她。”杨过道：“既然如此，小弟告辞。”
周伯通双掌一错，纵身拦住去路，跟着呼的一拳打出，陪笑道：“好兄弟，你既当我是好朋友，便施展下一招罢！”杨过举掌格开，使的却是全真派武功。周伯通连变拳法，杨过始终以全真派掌法和《九阴真经》中所载武功抵敌。
杨过要将周伯通击败，原非易事，但只求自保，老顽童也奈何他不得。不论周伯通如何故露破绽，如何假意示弱，杨过终不上当，那“黯然销魂掌”中新的招式再不显示，偶而却将“心惊肉跳”、“杞人忧天”、“无中生有”、“拖泥带水”这四招略加变化的使将出来，更令周伯通心痒难搔。