和珅忙侍候乾隆换上一件湖绉长衫，细纱马褂，打扮成缙绅模样，自己穿了寻常士人服色，带了已换便装的白振等几十名侍卫，往西湖而去。
一行人来到湖畔，早有侍卫驾了游船迎接。此时湖中处处笙歌，点点宫灯，说不尽的繁华景象、旖旎风光。只见水面上二十余花舫缓缓来去，舫上挂满了纱帐绢灯。乾隆命坐船划近看时，见灯上都用针孔密密刺了人物故事，有的是张生惊艳，有的是丽娘游园。更有些舫上用绢绸扎成花草虫鱼，中间点了油灯，花灯因热气而缓缓转动，设想精妙，穷极巧思。乾隆暗暗赞叹，江南风流，果非北地所及。成百艘游船穿梭般来去，载着寻芳豪客、好事子弟。各人指点谈论，品评各艘花舫装置的精粗优劣。
忽听锣鼓响起，各船丝竹齐息。一个个烟花流星射入空际，灿烂照耀，然后嗤的一声，落入湖中。起先放的是些“永庆升平”、“国泰民安”、“天子万年”等歌功颂德的吉祥烟火，乾隆看得大悦，接着来的则是“群芳争艳”、“簇簇莺花”等风流名目了。
烟花放毕，丝竹又起，一个《喜迁莺》的牌子吹毕，忽然各艘花舫不约而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐着一个靓装姑娘。湖上各处，采声雷动。
内侍拿出酒果菜肴，服侍皇上饮酒赏花。游船缓缓在湖面上滑去，掠过各艘花舫，这时正所谓如行山阴道上，目不暇给。乾隆后宫粉黛三千，美人不知见过多少，但此时灯影水色、桨声脂香，却另有一番风光，不觉心为之醉。
游船划近“钱塘四艳”船旁，见这四艘花舫又是与众不同。第一艘扎成采莲船模样，花舫四周都是荷花灯，红莲白藕，荷叶田田，舫中歌女名叫卞文莲。第二艘舫上扎了两个亭子，一派豪华富贵气派，亭上珠翠围绕，写着四个大字：“玉立亭亭”，原来舫中歌女名叫李双亭。第三艘装成广寒宫模样，舫旁用纸绢扎起蟾蜍玉兔、桂华吴刚，舫中歌女吴婵娟一身古装，手执团扇，扮作月里嫦娥。
乾隆看一艘，喝采一番。待游船摇到第四艘花舫旁，只见舫上全是真树真花，枝干横斜，花叶疏密有致，淡雅天然，真如一幅名家水墨山水一般。舫中歌女全身白衣，隔水望去，直似洛神凌波，飘飘有出尘之姿，只是唯见其背。乾隆情不自禁，高吟《西厢记》中《酬简》一折的曲文：“嘿，怎不回过脸儿来？”
那歌女听得有人高吟，回过头来，嫣然一笑。乾隆心中一荡，原来这姑娘便是日前在湖上见过的玉如意。
忽听得莺声呖呖，那边采莲船上卞文莲唱起曲来。一曲既终，喝采声中听众纷纷赏赐，元宝大大小小的堆在舫中桌上。接着李双亭轻抱琵琶，弹了一套《春江花月夜》。吴婵娟吹箫，乾隆听她吹的是一曲《乘龙佳客》，命和珅取十两金子赏她。
待众人游船围着玉如意花舫时，只见她启朱唇、发皓齿，笛子声中，唱了起来：
“望平康，凤城东，千门绿杨。一路紫丝缰，引游郎，谁家乳燕双双？隔春波，碧烟染窗；倚晴天，红杏窥墙，一带板桥长。闲指点，茶寮酒舫，声声卖花忙。穿过了条条深巷，插一枝带露柳娇黄。”
其时秋意渐深，湖上微有凉意，玉如意歌声缠绵宛转，曲中风暖花香，令人不饮自醉。乾隆叹道：“真是才子之笔，江南风物，尽入曲里。”他知这是《桃花扇》中的《访翠》一曲，是康熙年间孔尚任所作，写侯方域访名妓李香君的故事。玉如意唱这曲时眼波流转，不住向他打量。乾隆大悦，知她唱这曲是自拟李香君，而把他比作才子侯方域了。
他最爱卖弄才学，这次南来，到处吟诗题字，唐突胜景，作践山水。众臣工匠恭颂句句锦绣，篇篇珠玑，诗盖李杜，字压钟王，那也不算希奇。眼下自己微服出游，竟然见赏于名妓。美人垂青，自不由帝皇尊荣，而全凭自身真材实料，她定是看中我有宋玉般情，潘安般貌，子建般才。当年红拂慧眼识李靖，梁红玉风尘中识韩世忠，亦不过如是，可见凡属名妓，必然识货。若不重报，何以酬知己之青眼？立命和珅赏赐黄金五十两。沉吟半晌，成诗两句：“才诗或让苏和白，佳曲应超李与王。”
杭州素称繁华，这一年一度的选花盛会，当地好事之徒都全力以赴。远至苏、松、太、常、嘉、湖各属的闲人雅士，这天也都群集杭州，或卖弄风雅，或炫耀豪阔，是以顷刻之间，缠头纷掷，各歌女花舫上采品堆积，尤以钱塘四艳为多。时近子夜，选花会会首起始检点采品，这有如金榜唱名一般，不但众歌女焦急，湖上游客也都甚是关心。
乾隆对和珅低声说了几句话。和珅点头答应，乘小船赶回抚署，过了一会，捧了一个包裹回来。
采品检点已毕，各船齐集会首坐船四周，听他公布甲乙次第。只听得会首叫道：“现下采品以李双亭李姑娘最多！”此言一出，各船轰动，有人鼓掌叫好，也有人低低咒骂。只听一人喊道：“慢来，我赠卞文莲姑娘黄金一百两。”当即捧过金子。又有一个豪客叫道：“我赠吴婵娟姑娘翡翠镯一双，明珠十颗。”众人灯光下见翡翠镯精光碧绿，明珠又大又圆，价值又远在黄金百两之上，都倒吸一口凉气，看来今年的状元非这位湖上嫦娥莫属了。
会首等了片刻，见无人再加，正要宣称吴婵娟是本年状元，忽然和珅叫道：“我们老爷有一包东西赠给玉如意姑娘！”将包裹递了过去。
那会首四十来岁年纪，面目清秀，唇有微须，下人把包裹捧到他面前，一看竟是三卷书画。那人侧头对左边一位老者道：“樊榭先生，这位竟是雅人，不知送的是什么精品？”命下人展开书画。
乾隆对和珅道：“你去问问，会首船中的是些什么人？”和珅去问了一会儿，回来禀道：“会首是杭州才子袁枚袁子才，另外的也都是江南名士。”乾隆笑道：“早听说袁枚爱胡闹，果然不错。”
第一卷卷轴一展开，袁枚和众人都是一惊，原来是祝允明所书的李义山两首无题诗。袁枚称他为“樊榭先生”的那人名叫厉鹗，也是杭州人。厉鹗诗词俱佳，词名尤着，审音守律，辞藻绝胜，为当时词坛祭酒，见是祝允明书法，连叫：“这就名贵得很了。”杭州诗人赵翼心急，忙去打开第二个卷轴来看，见是唐寅所画的一幅簪花仕女图，上面还盖着“乾隆御览之宝”的朱印。袁枚心知有异，忙问旁边两人道：“沈年兄、蒋大哥，你们瞧这送书画之人是什么来头？”