国民党五届五中全会后，蒋介石学精了，他吸取了八路军教导师东进山东的教训，开始限制八路军、新四军的活动范围，目的是要画地为牢，限制**发展。东路地区原来一直是国民党统治的核心地区，虽然现在沦陷了，但也有**游击武装存在，象冷欣的江南挺进第二纵队、戴笠组织的忠义救**等，坚持抗战。如果新四军要东进，肯定会引起国民党方面的阻挠。陈毅为此想了个妙计，那就是成立了个新六团蒙蔽第三战区，让老六团团长叶飞向第三战区请病假，将老六团编为江抗第二路，向东路地区开去。
陈毅告诉叶飞“你们这次到东路去，一要发展队伍，二要搞到武器装备自己，三要筹集款子。简单来说，就是人、枪、款。”“还要相机建立抗日根据地。”
这一去，初战黄土塘，夜袭浒墅关，在上海郊区与日伪军短兵相接，而且越打越强，部队越来越壮大。
事情还真的象陈毅预计的那样，新四军出战黄土塘就惊动了第三战区，而且还和忠义救**起了摩擦。当时，六十来个日军乘汽艇扫荡黄花塘，与在黄花塘宿营的新四军遭遇，打了一阵，小鬼子被新四军消灭了30来个，眼见就要全部覆灭了，一支忠义救**突然从一侧杀出，侧击新四军，导致小鬼子溜掉。
第三战区江南挺进第二纵队司令冷欣为此专门约见陈毅，要他把东进的新四军撤回原防地。
冷欣打鬼子不含糊，防共**也不含糊，好像新四军打鬼子有罪、应该守在原防地守株待兔才对。好在冷欣遇到的是日后新中国的元帅外交家陈毅，陈老总直说这江抗第二路是江阴的梅光迪游击队，是民间自发组织的抗日武装，新四军无权指挥。冷欣哪里会相信，不过他说不过陈毅，也只好不了了之。
新四军的动态刘一民只知道个大概，他现在一心想打到长江边去，接应新四军主力过江。这样的话，由陈毅、粟裕坐镇苏北指挥，与高敬亭的四支队和彭雪枫的游击支队东西南北遥相呼应，加上第五战区大别山区部队，苏皖两省的抗日大局可以稳定，他就可以早日率部返回山东。因为时间不等人，随着日军诺门坎会战失败和苏德秘密签订互不侵犯条约，平沼骐一郎内阁就要倒台了，紧接着德国就可能闪击波兰，第二次世界大战就要爆发，日军下一步就要彻底明确南下战略方向。加上熟悉历史的刘一民知道，华北方面军司令官杉杉元在北平呆不了几天了，等到多田骏出任华北方面军司令官，他就要搞囚笼政策了。
大变在即，刘一民不能长期在苏皖地区滞留，他得赶回山东，指挥教导师好好打几仗，给小鬼子再放放血，让他们死的快一点。
离开双沟镇前，刘一民发了三封电报，一封是给罗荣桓的，要求山东各部队利用日军采取守势的空隙，加快发展地方武装的步伐，做好保护夏收的准备。另一封是发给周副主席的，询问倪华是否抵达重庆，并报告说倪华身怀有孕，请安排女同志妥善照顾。第三封电报是发给倪华的，电报里说：“亲爱的倪华我的爱人：一路顺利吧？自你走后，我眼前总晃动着你的影子。我现在最害怕的是空闲，只要一有空就想你。想我们在成都初遇的时候，想在华清池的日子，想青岛重逢的情景，想我们结婚后的每时每刻，想你一路上是否安全。我期盼着你能早日平安抵达目的地，早日完成任务，好回来与我团聚。”
这封电报比较长，内容相当地肉麻。据说倪华看到电报后，感动地眼泪直流，竟然向周副主席提出不想去美国了，要回教导师与刘一民团聚。结果是招来了周副主席的严厉批评，还让邓大姐和倪华联床夜话，给倪华上了一堂生动的思想教育课。最后，周副主席给刘一民发来电报，说是找到了一个归国参加抗战的华侨姑娘，叫寒青，身手很好，也是在美国上的学，可以贴身照顾倪华，还能起到安全警卫作用，让刘一民放心。电报结尾，一向严谨的周副主席甚至用戏谑的口气说刘一民是英雄多情。这事后来不知道怎么就传到了西安，陈云同志专门给刘一民发了个电报，说是两情若是久长时、又岂在朝朝暮暮。弄得刘一民怪不好意思的。
处理完这些事情，刘一民当即下令南下部队收拢部队。
前一阶段，各部队在苏北、苏中、皖东北展开，建立根据地，发展地方武装。当时，刘一民为了不影响历史发展轨迹，让各旅一律用八路军苏北支队名义行动，对日伪军占领的县城和重要交通线据点不做攻击，重点发展农村根据地。现在既然诺门坎会战已经开打了，证明刘一民前一阶段的战略是正确的，接下来，他要实施纵横江淮的第二步了，准备兵锋直指长江沿岸，接应新四军主力渡江北上。
驻守宿县的是独立混成第23旅团。这帮小鬼子，都是刚刚完成新兵训练的生瓜蛋子，到宿县驻防后，倒也老实，守着铁路线和公路线，每座桥梁都有据点，纯粹是一帮护路警察。刘一民本来不想收拾他们，但是这帮小鬼子不知道从哪里学来的歪招，竟然开始收买人心，开了几次和平大会，提出建设日**荣的和平的宿县，力图拉拢汉奸，重新组建伪宿县警备总队。但是八路军大部队就在皖东北地区隐蔽发展，哪个不长眼的敢去当汉奸？除非他不想活了。小鬼子搞来搞去，见中国人根本不上当，就从徐州一线的伪满洲挺进军调来一个混成旅，让那帮伪军来对付老百姓。这样一来，日伪军平时见了老百姓都装的象和平使者一样，又是掏糖块，又是赠送仁丹之类的小礼品，逮住机会就偷袭交通线附近的村庄，抓壮丁、抢粮食。这淮河流域水系发达，不适合挖地道，老百姓又不能长期逃难不回家，日伪军就屡屡得手，竟然抓了300多壮丁，拼凑起了一个伪宿县警备大队。皖东北特委书记张爱萍气的不行，跑来找刘一民，请求主力消灭宿县的日伪军。
刘一民马上就要南下，走前是一定要修理津浦路上的日伪军的，而且还要横扫皖东北，把皖东北各县的日伪政权和武装连根拔起，给皖东北根据地提供一个发展环境。只不过他不想再次攻占宿县县城，也不想把独立混成第23旅团全部消灭，他要零打碎敲，让独立混成第23旅团保留建制、元气大伤、躲在据点里不敢露头就行了。不然的话，消灭一个独立混成第23旅团，日军很可能会调来一个师团，八路军主力一走，日伪军就可能会对皖东北实施大扫荡，那样的话，就不符合他的让小鬼子安安生生打完诺门坎会战的设想了。