鲁西南警备旅侦察连长施剑飞现在已经成了名副其实的侦查英雄了。
自从日军第三十八师团退守曹县地区后，施剑飞和他的侦察连撒向了整个豫皖苏边区，侦察敌情，搜集情报。
10月5日傍晚，就在日军大举围攻鲁南地区的这天晚上，施剑飞带着一个骑兵侦察排出了单县、虞城县、砀山县交界的张集，向陇海线附近驰去，任务是对陇海线之敌作抵近武装侦察、监视其行动并予以袭扰。
此时，已是初冬。落叶满地，百草飘零。侦查员们失去了高杆作物和青纱帐的掩护，武装侦察就只能在夜里进行。
张集位于虞城县东北部，北与山东单县杨楼镇隔黄河故道相望，东与安徽砀山县官庄镇毗邻。由于1855年黄河改道，张集一带成了黄沙弥漫、寸草不生的盐碱滩。加上独特的三省交界的位置，最适合兵戈作响、铁马纵横，满腹辛酸的老百姓把张集叫做“三省庄”，那意思就是说这里是一个被遗忘的三不管地带，青纱帐起的时候土匪可以在黄河故道上安营扎寨，溃兵可以在这里胡作非为，只有本分的庄家人沙里刨食，面朝黄沙背朝天，在盐碱地上辛勤劳作，深翻土地，种上一点庄稼，栽上一些树木，用汗水和泪水给这原本荒芜的原野上点燃几许绿色。
这个时候，盐碱地面上一块块零散的麦田里，冬小麦已经发芽，初芽在风沙中顽强地舒展着，让人看上去有一种说不出的悲怆。
这一带现在是游击区，随时可能遇上日伪军的便衣队和四处侦探的汉奸，也可能遇上土匪，还可能遇上**的游杂武装，敌情复杂，随时都可能发生战斗。骑在马上的施剑飞，两眼瞪的溜圆，耳朵竖起，不敢有一丝大意。
跑出了二十里地，到大扬集附近的时候，天已经黑透了。这里不同于黄河故道边的张集，平畴沃野，满天的星辰映照着锦绣一般的豫东大平原，入眼是一望无际的麦田。
施剑飞鼻端嗅着破土而出的麦苗儿的清香，忽然萌生了一种想法，那就是等胜利后就到这豫东平原上落户，买一台司令员说的带收割机的拖拉机，就在这大平原上种小麦、种豆子、种果树，再说上一个俊俏的媳妇，生几个娃娃，那日子一定美滋滋的。
大战在即，侦察英雄施剑飞竟然萌生出了领着漂亮媳妇过农家平和富足日子的想法，年轻战士的心啊，比这嫩芽初上的麦田还有生机、还有希望呢！
大扬集距离陇海铁路只有十五六里地了，已经属于敌占区了，日伪军在这里设有据点，构筑有坚固工事。
这地方施剑飞常来，原来的敌情了如指掌。他现在要弄清楚的是，大扬集据点增加兵力没有。
施剑飞收拾起内心的遐想，正要下令战士们下马，远远地就就发现了一道车灯，看样子应该是鬼子巡逻队。
施剑飞心里一激灵，大扬集的小鬼子什么时候有胆量在夜间进行巡逻了？
施剑飞右手放在马背上，轻轻下按。这是一匹经过严格训练久经沙场的战马，立即明白了主人的意思，只见它迅速蜷曲前腿，身子轻轻地卧在了原地。
施剑飞身后的战士们看见连长的动作，马上就依样施为，一个排的骑兵侦察兵全部在原地卧倒了。
施剑飞并未下马，只见他身子紧紧伏在马背上，驳壳枪打开机头，镇静地注视着前方，后面的战士们也都未下马，而是骑坐在战马身上，摘下马枪，从腰里拔出手榴弹，放在脚下。
施剑飞他们所在的位置是在一条干涸的沟渠里，距离大路约有百十米远的距离。时间不长，施剑飞就看到大路上驰过一队鬼子巡逻车队，打头的是三辆摩托，中间是两辆装甲车，后面又是两辆摩托。
施剑飞原来侦查大扬集敌情的时候，知道这里驻有一个中队的鬼子，从来没有什么装甲车、摩托车。现在突然有了车辆，而且还在夜里巡逻，说明这一带的敌情发生了重大变化。
鬼子巡逻队过去后，施剑飞没有急于行动，他要再观察一会儿，弄清楚小鬼子巡逻队之间的时间间隔。
大约过了五分钟，又是一队鬼子巡逻队通过。
施剑飞观察了半个小时，竟然有六支鬼子巡逻车队通过，也就是说每间隔5分钟就有一支鬼子巡逻队沿东西向的大路和南北向的乡间大路经过。这说明小鬼子不但沿东西向对北防御巡逻，而且还保持着南北向的从陇海路到大扬集的纵深防御巡逻，也说明这一带有了鬼子大部队。
施剑飞当即命令随他行动的电台向旅部报告：大扬集一线发现日军装甲车、摩托车巡逻队，分东西、南北两线巡逻，怀疑是日军在此聚集有大部队。
发完电报，旅部回电指示，务必查清日军番号并坚决予以袭扰。
施剑飞不知道刘司令员和罗政委率主力隐蔽在鲁西南，更不知道主力有发起鲁西南之战的计划，还以为鲁西南地区仍然只有鲁西南警备旅和鲁西警备二旅两支主力部队，接到旅部回电后心急如焚，以他的战斗经验当然清楚这个时候日军在这里集结部队意味着什么。
必须得抓舌头，从俘虏的身份牌上弄清楚集结在这里的小鬼子到底是那支部队的，只有这样才能判断清楚小鬼子的兵力规模。
施剑飞不敢怠慢，马上命令随他行动的侦查一排排长李明礼留下指挥部队隐蔽，他和三个班长各带一个侦查小组向前隐蔽侦查，每组务必抓一个舌头，死活不论，把身份牌拿回来就行。
茫茫夜色中，八路军侦察英雄们抓住日军巡逻队间隔空档，灵猫一样穿过大路，分路向大扬集摸去。