就在刘义隆平定国内叛乱，大力改革之际，北魏也迎来了新帝。
魏泰常八年十一月，病重一直未愈的拓跋嗣驾崩，十年三十二岁，谥号元明皇帝，庙号太宗。
太子拓跋焘继位，次年改元始光，并开始推行汉化，加大改革力度。
始光元年九月，拓跋焘聚集大臣商议。
“众位，虽然与宋国暂时罢战，但是宋国北侵之心不死，然草原的柔然汗国屡次入侵，上次柔然趁我与夏国争夺晋阳之际攻破盛乐，柔然不除，我大魏一日无法专心南下，所以朕欲先破柔然，再灭北燕，除却后顾之忧。”
崔浩道:“陛下，柔然之患早已牵制我大魏许多精力，如今可趁机解除此后患。”
其余大臣都纷纷附和，武将更是跃跃欲试。
与其拓跋焘决定出兵，在此之前，拓跋焘先集结兵力然后安排与宋国边境防御，以防宋国趁机北进。
此时的柔然可汗郁久闾大檀也在准备南下攻魏。
上次南下虽然劫掠很多物资，但也损兵折将，所以郁久闾大檀打算再次南下，而且他得到消息，魏帝新亡，太子继位，他想趁机在魏国捞一笔。
魏始光元年九月（公元424年）柔然牟汗纥升盖可汗郁久闾大檀率八万铁骑攻击云中，仅仅一月，破云中，柔然军再次在云中劫掠，而后继续南下。
十月，拓跋焘集结十万大军北上，打算先击溃柔然大军在北进草原。
此时柔然大军抵达雁门，雁门魏军拼死抵抗，依然无法阻止柔然大军，很快雁门失守。
魏国大军此时距雁门只有二十余里，雁门守将派出的信使在路上遇到大军。
“报，陛下，雁门太守派人报信。”
拓跋焘来到信使面前，信使道:“陛下，雁门失守，太守率军死战，命在下向陛下传信。”
拓跋焘大怒，道:“楼伏连，率一万骑兵先行，大军随后跟进。”
这时崔浩道:“陛下，柔然大军士气正盛，其连破两郡，必然骄横，其必然分兵攻击两郡其余县，可各个击破。”
拓拔焘深以为然，道:“好，楼伏连为先锋，立即向雁门前进，长孙翰为左路，朕为右路，两路并进。”
魏国大军向咱们进发。
柔然大军攻破雁门后，果然分兵，一路由郁久闾大檀亲自率领，另一路由阿伏干率领，分别攻击两郡其余县。
拓跋焘集中兵力，向阿伏干所部前进。
很快，两军相遇，柔然骑兵仗着速度快，率先向魏军冲锋，由于魏军没想到柔然如此简单粗暴，一时落入下风。
相持近一刻钟，魏军重骑兵加入战斗，很快，魏军开始反击，柔然骑兵为轻骑兵，并且兵器铠甲远不如魏军，胜利的天平开始向魏军倾斜。
阿伏干见事不妙，下令后撤，重新集结，然后与魏军对峙。