利益，庞大的利益，足以让规矩都化为乌有。
扬州城内，刘府。
在前明时期，盐商分为买盐的‘场商’和运盐的‘运商’，既买盐，又运盐的才叫总商。
明末时，扬州共有十二家总商，是扬州盐商的领袖，而刘家，就在其一。
随着票盐法的施行，刘府虽然没落了一阵子，但又再次腾飞，成为扬州首屈一指的盐商。
刘三爷名舍，自子让，由于在家排名老三，所以又称作刘三爷。
其盖的园子叫‘雁园’，来历已不可考，论起园子中景致之美，也是在扬州数一数二的。
这时，几个身披绸衣的大汉将手本递进去好一会儿的时间，园子中门大开，一个穿着簇新的穿绸长衫的老人，红光满面，精神抖擞地迎了出来：
“失敬，失敬，哪一位是赵先生？”
“在下就是！”
男人拱手道：“在下有要事在身，不便多聊，这封信是我家老爷亲书……”
言罢，就脚步匆匆离去。
看了书信后，刘老三吃了一惊，然后面不改色道：“去请其他的几位盐会理事过来……”
“是！”仆人们分散而去。
夜里，雁园大开，灯火通明。
十几人坐在长桌，一个个身穿绫罗绸缎，面上带笑。
这时，一道江南特产的鲥鱼就上来了。
“这鲥鱼大约在四月间上市，每一年的第一尾鲥鱼上市的时候，既不是撒网捆来，也不是钓得，而是很匪夷所思的办法得来：
由练习龙舟竞渡的健儿，在金山寺前的江面上，驾着小船，冲入丈许高的浪头中，直接用手捉到的！然后将这尾鲥鱼用名为‘草上飞’的快船一路送至江宁，前明的时候是送给镇守太监。”
“搏风击浪，就算是军中的夜不收，也没这本事，在水师中起码能搏个队正。”
“谁说没有？水师里不知多少人做这私下买卖，只是上不了台面，不会乱说。”
“就算是我等吃上一尾，也得百块。”
盐商们谈笑着，对于这鱼的价格丝毫不惊讶。
这时，另一个大腹便便的盐商，露出谨慎认真的表情：
“刘老三倒是大方！”
“这鲥鱼的吃法可有讲究。
这厨子派下手挑一副行灶出门，自己用布裹着刷洗干净的刀具随行，一行人一起到江边。
然后从刚刚捕捞上来的鲥鱼中选购一条新鲜的，趁刚出水而未死的时候，剖肚挖腮不去鳞，清除脏腑，清布抹干，鱼腹中放入两块上好的火腿，取其香味，然后用网油包好，放入行灶中来蒸。
一路走来一路加热，等到了府中，直到宴席前，方才将鲥鱼出锅，刚刚好可供享用，清腴鲜嫩，无与伦比！”
几人盐商吃着鱼，聊起了做法，一个个倒是有滋有味。
待到这六十余道菜上完后，众人才面色严肃起来。
刘老三端坐着，盘着他那紫檀佛珠：
“据盐司的消息，皇帝这一趟来扬州，先去了盐场，过扬州而不入。”
“这是不是针对咱们而来？”
“不应该！”另一盐商道：“无论是纲引法，还是票盐法，咱们可都是一五一十的按照朝廷的规矩来。”
“那便是查私盐。”
副会长贾咏则抬起头，目光犀利，沉声道：
“自绍武十五年以来，淮盐销售停滞不前，纳税也停滞在五百万左右，显然陛下是心里不满了。”
无论是票盐法，还是纲引法，都是划定销盐额度，避免输入过多或者过少的盐，从而影响利润。
但私盐，却是竞争官盐的买卖。
而百姓不买官盐，盐商们在盐场买的盐已然就少了，如此一来，自然会影响赋税。
“与其被动，还不如主动。”
刘老三眉头一皱，然后轻笑道：“听闻长江上有一悍匪，唤作江流儿，其劫掠不算，还兼做了私盐的买卖。”
众盐商心头一禀。
对于江流儿，众人当然晓得。
此人栖息在江面上的洲岛中，不仅是水匪，而且还是许多盐商的打手。
一旦碰到一些逾矩的盐贩，或者私盐，江流儿就是最大的匕首。
也正是如此好用，盐商照顾下，长江水师衙门也是睁一只眼闭一只眼，江流儿势力不断坐大。
到了如今，他有船只十余艘，大小匪兵两百余人，甚至自己从盐商进私盐，做起了私盐买卖。
盐商们倒是舍得喂一些碎末，也就由着他。
“如此，这盐税皆因江流儿而起？”
盐商们倒是冷血，立马就达成了共识。
把棋子抛出去，总好过让自己全家遭殃来的好。
“还不够！”刘老三抬起头，目光炯炯：“这世间谁都爱钱，就连皇帝老子也不例外。”
“这遍及天下的皇商，不就是出自内务府，专门为皇帝敛财吗？”
“陛下巡至扬州，咱们为他建一座行宫。”
“他不是爱惜名声吗？舍不得内帑，那就咱们盐商们一起修，舍弃个百八十万，赢得皇帝的心，这怎么也值得。”
副会长则补充道：“若光是由咱们盐商，就怕皇帝想杀猪，所以还得加上徽商，这南直隶可是他们的地方……”
一众人等拿定了主意，决定两方面下手。
跑出弃子，贿赂皇帝，两不误。
而另一边，皇帝终于抵达了扬州，见到了江苏省上下。
在南直隶一分为二后，应天府直辖，而江苏的首府则跑到了扬州。
作为运河上最重要的城市，也是临江大城，扬州的重要性不言而喻。
累了一天后，皇帝召见楚玉，问起了盐商事。
对此，楚玉只果断道：“豪奢无度。”
“江南盐商最爱的就是修园子，这些人盖园子，围墙基脚用石块垒成，拿江米熬成稠浆粘合，这是仿效太祖建南京城的做法，据说可以保持千年不坏。”
“这样大的园子，只是日常用度，即令每一项都是细微之处，积累起来，也成巨数。”
“如午后主人要宴客，司烛要遍点烛火，从太阳未落山开始，到天黑还没有点齐。这还不算，烛火不能熄灭，一支儿臂粗的蜡烛快要点完，就要换一支新的上去，一昼夜要点四支，一个园子里的烛台上百支。”
“盐商们是鲸烛的最大的买家。”
“听说那名满扬州的雁园，每年所用掉的鲸烛不下万根……”
说到这，楚玉颇有几分咬牙切齿在里面。