说起来梅列茨科夫以前也是不折不扣的倒霉蛋，1940年时他还是总参谋长，地位比朱可夫和华西列夫斯基高得多，但因为在秋季大演习中作为总导演的他偏向失败的白俄罗斯军区司令巴甫洛夫而不是胜利的基辅军区司令朱可夫，经铁木辛哥提议，被撤销总参谋长职务转而担任副国防委员分管防空。
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结果在这位置上干了一年多，在巴巴罗萨计划执行前一月内有三架德机从不同空域进入苏联领空（两架安全降落，一架迫降），他又被认定为间谍，在贝利亚授意下，他被内务部打得死去活来，受不了的梅列茨科夫被迫承认参加子虚乌有的间谍集团，差点直接被枪毙，但巴巴罗萨突袭挽救了他——内务部根本顾不上杀人。三个月后，由于前线节节败退，病急乱投医的斯大林又想起梅列茨科夫，直接从监狱提出后参战，先负责一个集团军，然后又出任沃尔霍夫和列宁格勒方面军司令员。
这下梅列茨科夫终于时来运转了，先是费尽心机保住了列宁格勒，然后又跟着在莫斯科保卫战里立功，等42年5月份铁木辛哥惨败后，“圣眷正隆”的梅列茨科夫完全压倒了自己的政敌，在斯大林心目中获得了好印象。到9月份时，经斯大林暗示，朱可夫准备发起火星战役夺取勒热夫-维亚济马一线，铁木辛哥、科涅夫等人都反对，但梅列茨科夫明确表示支持，认为他可以指挥西方面军的部队去打，甚至还可以立军令状——打输就枪毙！结果大获成功，仅仅损失30万兵力就达成战役目的，不但斯大林极为高兴，还让策划作战方案的朱可夫的声望升入云端。
这战果大大巩固了梅列茨科夫的地位，不但深化了与朱可夫之间的关系，还把铁木辛哥彻底打入深渊——现在后者说话斯大林已完全懒得听了，科涅夫完全属于误伤，好在有朱可夫保着，问题不算太大。
“火星”战役是难得的、苏德两军都认为自己是胜利者的战役：苏军损失30万拿回了要地，德军打出了将近1:10的高交换比。
凭借种种超常规手段，大本营将南翼兵力恢复到了280万左右。原本按朱可夫的设想，至少还要再抽调一个方面军，他看中的目标是有50多万兵力的布良斯克方面军。但斯大林拒绝了请求，只同意让该方面军配合南翼作战，但隶属关系上还归入莫斯科方向。
因此，盖伦提交给霍夫曼的情报不是很准确：布良斯克方面军后面的草原军区虽然还维持着名头，但里面要么是4、50岁的中年大叔，要么是不折不扣的女兵，根本不可能提供任何支援，其作战效能恐怕连临时武装起来的托特组织劳工阵线都比不上——至少那里都是年轻壮劳力；而中央方面军的名头和大致兵力虽已摸清楚，但德军并不清楚里面有很多远东部队——战斗力比常年在南翼征战的部队实力略强；只有一点盖伦说得非常清楚，中亚方向异常空虚，除里海沿岸有一点兵力外，上百万平方公里的中亚腹地完全一片不设防。
反过来，红军方面对德军的情报侦探也存在很多误区：虽然已决定执行坦波夫方案，但指挥部依然设在斯摩棱斯克，两者间距离实在太远，两人无法把这次行动联系起来；担任东线预备队任务的东方集团军群主力集合地是奥廖尔，这已让苏方掌握了，但又判断不出属实。就情报工作而言，基本处于半斤八两的状态。
“总书记同志，从我们掌握的情报同时结合最近一段时间敌人电报信号激增的态势来分析，敌人下一次进攻已近在眼前，但对敌人主要目标究竟是什么，大本营和总参谋部还存在分歧，在兵力配属上也存在相应困难。”对着地图，华西列夫斯基首先介绍了大致兵力态势。(未完待续。)