13时29分，完成第一攻击波的江草隆繁回到机动舰队上空，他无论如何也不敢相信自己的眼睛，翔鹤号冒着一团又一团浓烟，博尔扎诺号已消失不见，贝亚恩号补充航母航迹歪歪扭扭，一看就知道受了不小的伤，驱逐舰们正忙着从水里打捞落水的官兵。
刚刚那股击沉兰利号、重创萨拉托加号的兴奋劲一下子就消失得无影无踪，他只能带领众人怏怏不乐地在瑞鹤和龙凤号上降落。以前航母编队的作战有些僵化，因为电台沟通不畅，所以临场指挥不能发挥太多，一般航空队都附属于航母，从哪个出发就回哪个降落。
在欧洲作战期间，由于德国提供的飞机电台十分优良，指挥便利的冢原毅然变更了传统的指挥体系：全部舰载机打通使用，要求飞行员具备在任何一艘航母上降落的能力，同时又对各舰舰长和地勤提出了快速反应的能力，要求他们能够条件反射般地报出本舰载机、最大可容纳能力与起飞调度能力。
这些能力培养虽然不太起眼，但在今天这样严峻的情况下发挥了非同一般的效果，极大地避免了混乱。
由于翔鹤号伤势过重，在草鹿龙之介强烈劝说下，翔鹤号在巡洋舰和驱逐舰的保护下率先退出战场，机动舰队司令部转移到瑞鹤号上。
飞机一停稳，江草隆繁就跳出机舱报告：“长官，敌人还有一艘完整的埃塞克斯号和2艘战列舰，其他还有很多巡洋舰和驱逐舰。”
冢原点点头：“其他军舰可以放一放，这艘航母一定要干掉它。”
草鹿任一在甲板上扯开喉咙大喊：“尽快补充油弹，今天还要发动第三轮攻击。”
“第二波出发了？”
“渊田美津雄带的队。”源田实拍拍他的肩膀，“你好好休息一下，第三波让村田君带队去。”
“你怎么不和渊田一起走？”他奇怪地问村田重治。
后者苦笑道：“当时情况紧急，我的座机被推入海，备用机才刚刚调用好……”然后村田重治重新讲述了刚才千钧一发的危机和冢原指挥若定的场面，江草隆繁也是拍着额头庆幸不已。
“你带回来多少飞机？”
“去时总共87架，大约回来66架，有几架可能带伤不能再用。”江草隆繁道，“不过我没事，等会和你一起走。”
“长官让你留下，准备替换渊田带领第四波，不要连续作战，要保持体力。”源田实指了指旁边的驱逐舰，“有不少舰爆队员落水，你把他们接上来重新组织起来，我们必须要有足够的后备飞行员。”
就在日军紧锣密鼓地为返回的攻击波和防空战斗机补充油弹时，埃塞克斯上的美军地勤也使出浑身力气进行紧急补充。
“情况不太好……”吉芬对哈尔西汇报道，“第一攻击波回来35架，第二攻击波回来41架，加上舰队自身剩余的11架防空战斗机，我们一共还有87架作战飞机，经紧急调用后备机，埃塞克斯抽调了9架，萨拉托加抽调了6架，一共还有104架可用飞机。”
“塔拉瓦机场能用么？”
“不行，日军已正式登陆，各军舰舰炮对准机场方面连续轰击，别说起飞，连露头都不敢。”
“陆战队能坚守到天黑么？”
“恐怕有一定难度，但我个人保持乐观态度。”
“留下24架防空战斗机，其余80架准备发动进攻。”哈尔西看了下时钟，“现在是13时47分，我希望到14时10分左右能够开始放飞攻击机群。”
“长官，不考虑撤退么？”吉芬再次建议道，“现在敌人还有4艘航母，至少200架飞机，我们只有100架飞机和1艘航母，相差过于悬殊。”
尼米茨摇摇头：“我们没去救援澳新，现在又基本放弃了塔拉瓦，如果再直接撤退，恐怕对各方面都难以交代，别看日军有4艘航母，关键是那艘瑞鹤号，只要打掉这艘正规航母，日军短期内没有舰队航母可用，我们哪怕埃塞克斯沉了都能接受。”
对如此坚定不移的决心，吉芬对此只能接受。
在另一边，草鹿任一也在劝说堀悌吉是否让机动舰队避避风头，哪怕明天再决战也行。