时至五月，第二次北伐战争打得如火如荼。
武汉国民政府进军河南，冯玉祥师出潼关，双方约定在中原会师。
面对三面围攻（奉军也在打他），吴佩孚兵败如山倒，率领残部西逃入川，投奔了四川土皇帝杨森，曾经煊赫一时的直系军阀就此覆灭。
而河南还有几支张学良的嫡系部队，本来打算坐收渔翁之利，现在不得不面临南北夹击。张学良顾不上帮忙牵头“以工代赈”，连夜赶赴前线，亲自指挥河南的战斗。
冯玉祥的西北军实在太强了，麾下各部都有我党人员担任政委，而且纪律严明，于百姓秋毫无犯，得到人民群众的热烈支持。张学良的新军也算奉系精锐，但遇到西北军还是节节败退，把张学良愁得整天睡不着觉。
张作霖也头疼不已，他倒是把北伐势力弄分家了。可万万没想到，一分为二的北伐军也如此强势，好不容易占领下来的大半个河南，如今眼看着就要拱手送人。
至于咱们的常校长，在宣布成立南京国民政府，就一直把精力放在“清党”上，暂时没有掺和两边的战斗——他也在坐山观虎斗。
河南战事激烈，河北和山东却出现大旱征兆，近段时间滴雨未降，田地里的种下粮食都干枯发黄了。
冀、鲁两省红枪会组织死灰复燃，并成燎原之势迅速蔓延。隔三差五便有起义爆发，杀土豪分粮食且不说，好些州县的政府驻地都被攻破。
越来越多的逃难灾民云集天津，好在其中大部分只是临时歇脚，他们的最终目的地乃是东北。自晚清以来，几乎已经形成传统，只要山东大灾，灾民们便拖家带口往东北跑，是谓“闯关东”。
张学良不在天津，以中央名义联合洋人“以工代赈”的办法无力进行。周赫煊只得尽最大努力，给灾民们提供救命粮食。
由于灾民数量实在太多，那些生病的已经顾不得了，周赫煊只能狠下心肠视若无睹，任其自生自灭。天津的收尸队，每天至少都要收走两位数的尸体。
济民会初期筹集的善款，此时已然用去大半，周赫煊只得登报呼吁募捐，勉强维持而已。
……
天津，商乐舞台（北洋戏院）。
这里热闹非凡，戏迷满座，跟城外地狱般的景象形成鲜明对比，完全就是两个世界。
孟小冬扮演的李克用，正捋着长胡子唱道：“孤与贤弟叙一叙旧根由。忆昔当年五凤楼，文武百官庆贺千秋……摔死了国舅段文楚，唐王一怒要斩人头。自从那年分别后，今日里相逢在北州。”
“好！”
台下掌声如雷，叫好声四起。
《珠帘寨》是一出传统戏目，李克用本为净角。后来谭派名家谭鑫培重新编演，以老生扮李克用，结果大获成功。
孟小冬此时已融汇谭、程两派技艺，深得两家精髓。她不开口则已，开口便一鸣惊人，那唱腔美得令观众陶醉。
“好！”
婉容也拍手大赞，连旁边的周赫煊都不顾，一个劲儿地盯着孟小冬看。
《珠帘寨》演出结束，又是四大名旦之一的荀慧生，登台表演《打渔杀家》。荀慧生唱的是刀马旦，不但扮相妩媚漂亮，而且身手利索，打斗戏令人赏心悦目。
这是场慈善义演，除孟小冬以外，天津的京剧名角都自发报名参演，卖出的门票全部用来赈济灾民。