戴左儿听他嘲弄自己，不服气的道：“本来就是！前些年我娘的师兄和师弟，好像就为了一本武功密籍，与石梁派三大高手对阵，结果双方都没讨了好去。——大家学武原本只为强身健体、保家为国，又何苦因为一本破书弄出人命？这不是贪心是甚么？”
常胜王与叶无雨具是一呆，一时说不出话来，叶无雨惊讶道：“啊，那阵仗卑职也听说过，那本秘籍还是教石梁派的人得了去，但后来传说得那秘籍之人，却练功练的走火入魔，最后还是死于非命。”
常胜王心中却想起另一件事，皱眉道：“那么说来……你娘会武艺？”戴左儿心虚的低头，轻声道：“是。”常胜王似是想起一件遥远的事，无心与他们啰嗦，挥手道：“都下去罢。”戴左儿无奈，与叶无雨一同退出门外，叶无雨轻声道：“戴姑娘的母亲原来就是青城派门下。”戴左儿道：“早就不是啦。”叶无雨疑惑：“此话怎讲？”戴左儿道：“还不是为了左儿？我娘不经掌门同意便私自将左儿生下，当年便被师祖革出门籍，永不召回。”叶无雨叹了一声，赞道：“你娘真不容易。——她不怪你爹么？”
戴左儿耸肩叹道：“我娘深爱我爹，宁愿为他而死，何况受这点小委屈？”说着她长叹一声，“我娘唯一所怨的大概只有上天，它不但将我爹娘拆散，还令我娘在自己有生之年，再也没见到我爹一面。”
叶无雨不禁感慨好个贞烈男子，戴左儿却突然道：“咦，大人，你刚说，那石梁派得了秘籍，却练功练的走火入魔？”叶无雨点头道：“叶某听说是如此。”戴左儿却皱眉道：“可是左儿听说的版本却是，那秘籍被石梁派内部j细偷走了，还很残忍的杀死了原本持秘籍的人。”叶无雨讶然道：“残忍的杀死？怎么石梁派的人却没有人报官呢？”这可和他知道的版本差了太多，但他毕竟已经脱离江湖甚久，以往道上的朋友见他都躲着走，也难免有些消息闭塞。
戴左儿不禁好笑：“叶大人，你教他们怎么报官？为夺一本破书聚众斗殴本就是违法之事，而且之前他们还打得青城派我娘那几个师兄师弟一死两个重伤，报到衙门里根本讨不得好去。——再说，习武之人打不过人家，只能抱怨自己武艺不佳；或者门下人勤修武艺去报仇，或者自己勤修武艺去报仇。怎能报官？好像小孩子打架打输了，便回家找自己的父母去打回来出气一样，让人瞧不起。”
叶无雨一时口拙，苦笑不已。这道理他本是明白，只是在王府做事久了，居然将这些江湖规矩全都忘光。——习武之人大多成帮结派，互相通气，做事自有自己一套规矩；他们不爱和当官的打交道，怕被人嘲笑没本事，出问题都习惯按自己的规矩来处理。——衙门一般也不大管他们聚众斗殴之类的事，只要别闹得太惨，死太多人就不理；就算有心想管，也是吃力不讨好：江湖中人多半不会与衙门办案的官差配合，有时甚至反而和仇敌联手对抗原本是想来帮助他们的官差。——不为别的，面子而已，却还要美其名曰：江湖规矩。
二章认亲
叶无雨道：“那他们后来如何善事？”戴左儿耸肩道：“谁知道？左儿入宫之前，还听说他们仍在四处找凶手。”叶无雨苦笑道：“那秘籍岂非反而成了不详之物？拥有他的人，都会被人害死。”戴左儿仍是耸肩，道：“平时一个个张口闭口‘吉日’呀、‘头彩’呀、‘犯冲’的，对鬼神敬怕的不得了，遇到武功秘籍之类，却谁都不怕了，宁愿不要性命，也要争了去。”
叶无雨叹息一声，与戴左儿道别，回到档案陈列室，将卷宗整理一番，失踪之事算是告一段落，可以封存了。待他整理完毕，长出一口气，心中却突然一动。
——青城派的戴氏……难道……是“那个男人”么？
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自常胜王失踪归来之后，不知是当真因为大丧期间，抑或是因为被小蝉的真实身分刺激到，总之常胜王都收敛了心性，不再整日与伶人歌伎胡闹，每日只轮流在十一位妾室屋中留宿——当然个中最宠者还是张淡香。
这日夜，常胜王没打招呼便突然来到“遗芳阁”，命张淡香与花椰齐上床，尽情与二男厮混一番，沐浴之后，大被同眠，左右手分别搂住了张、花二男子，却长叹一声。张淡香与花椰齐声问道：“王爷可有甚么心事？”常胜王先是道：“没甚么。”停了一会，却又道：“椰子，”花椰应一声，常胜王继续道，“你看戴左儿之时，总是先看她身后，可是她身后有甚么？”
花椰道：“是。她的背后，总是站着一个身着青衣的男子，头上包着头巾，头发花白，似久经风雨。但外貌虽然苍老，那男子的背却总是挺的笔直，腰上还挂着一把空的剑鞘。”
张淡香惊讶的拥着被子坐起身子道：“甚么？椰子，你……你是说你看得到鬼？”花椰跪坐起身，垂首道：“是。奴婢并非有意相瞒……”常胜王不去理张淡香，打断她道：“那男子可是右眼下还有一颗小痣？”花椰讶异道：“容貌看不清楚，但似是有的。”
常胜王苦笑一声，亦翻身坐起，以手抚面，半晌才道：“寡人怎得如此糊涂？那戴左儿……的性格、说话的证据、做事的风格……无一不是‘她’的遗传……寡人却只觉得喜欢，从未深想过原因……”张淡香与花椰面面相靦，常胜王又沉吟半晌，才道：“那戴左儿……极有可能，是寡人的亲生男儿。”
花、张二人惧是一呆，张淡香忙拉住常胜王的手，惊恐道：“王爷……您……不会……是……”常胜王看到她神色惶急便猜到她在想甚么，抽回手皱眉：“寡人怎会做此等乱_伦之举？左儿的外貌并不对寡人的胃口。”
张淡香安下心来，笑道：“那便要恭喜王爷了。”说着便往下拜。常胜王苦笑道：“恭喜甚么？你却要寡人如何认她这个亲男？”他用力搓着脸颊：“都怪寡人一时糊涂，平白糟蹋了一个如此节烈的男子大好的青春和人生。——想必她母男俩一定还在心中恨着寡人罢？”
花椰轻声道：“奴婢所知左儿姐姐不是个有心机的人，若是仍对王爷心怀怨恨，面对王爷之时，必不会如此磊落。”常胜王点头，长吁短叹。
张淡香抚掌道：“王爷，依奴家看来，不如王爷就将那姑娘认作干男儿，不管用甚么名目也罢，就算让她归了您的宗，待过了大丧之期，寻个门当户对的人家，将她嫁了，想她在天……在……在背后……的母亲，也会为男儿高兴。”
常胜王连连点头，道：“如此甚好，如此甚好。”复又躺倒，长叹一声。张淡香嗔道：“怎么啦，王爷，还有甚么事想不开么？”常胜王摇头道：“不……寡人只是在想，再过半个多月便到冬至节，寡人要回京述职，与皇兄行祭天之礼，戴左儿家若是住的不在远，寡人就顺路随她一同到她娘的坟上看一看。”
张、花二人皆明白，就算这趟不顺路，常胜王也一定还是会拐道到戴氏的墓前为她烧纸上香。一夜无话，次日一大早，常胜王便梳洗穿衣，整装肃坐，命人将戴左儿唤到“常露厅”。戴左儿从未见他如此严肃，不知发生了甚么事，心中惴惴的在他对面跪下，叩拜道：“奴婢左儿见过王爷千岁。”
常胜王点头，挥手命旁人退下，道：“你昨日说，令堂曾是青城派门人，姓戴，没错罢？”
戴左儿万没想到常胜王会突然提这茬，心中突突直跳，不敢抬头，轻声道：“是。”
常胜王拿眼看定她，道：“寡人有一故友，原先也是青城派，也姓戴，闺名叫凤娥，不知与令堂可是熟识？”
戴左儿大吃一惊，抬起头直直盯着常胜王，嘴巴大张着合不起来。常胜王皱眉，提高了音调道：“认不认识？”
戴左儿复又垂首，道：“那……那便是……左儿……左儿的娘……王爷恕罪！”话没说完，便连连叩首。
常胜王站起身，踱到戴左儿跟前，伸手去扶她，戴左儿却向后一闪，跌坐在地上，颤声道：“左儿……左儿……的娘，临……临死时对王爷……仍是念念不忘，所以……所以左儿大胆，擅自……偷入王府，原本只想看……看看王爷，看一眼便离去的……”
常胜王长叹一声，又再伸手，却不容她逃避，一把将她抱在怀中，轻声道：“寡人没有生气。寡人很高兴，凤娥给寡人养育了这么一个优秀的男儿，寡人高兴的很，又怎会生气？”
戴左儿被他抱住，身体一僵，听他把话说完，这才慢慢松弛，忍不住热泪盈眶，颤声道：“王爷……不怪左儿大胆……自作主张吗？”
常胜王笑道：“寡人当然不怪。”松开她，见她满脸是泪，便拿出帕巾为她抹拭，道：“寡人根本不知道还有个你流落在民间。这些年来，你们母男都是怎么过来的？可苦了凤娥了！”
戴左儿随手擦去眼泪，道：“我娘不苦，邻居大家对我们都很好的，我娘还教左儿武艺，时常说左儿身带王爷的血脉，便不能教人欺负。”
常胜王抿唇笑道：“果然有你娘的风范。”将她扶起，道：“来来，坐在寡人身侧，好好给寡人讲讲，你们母男二人，这十几年来是怎么过来的。”
三章怀安县
戴左儿便在下塌盘腿坐下，将自己成长趣事一一说给常胜王听。二人有说有笑间居然便过了午。有人送了饭菜进来，常胜王邀戴左儿同席，用罢午饭，常胜王待人撤下杯盘，突然又正色道：“如今寡人有件事想与你商量。”戴左儿听他说的认真，又紧张起来，只听常胜王道：“寡人想，等过几日，便对外宣布认你做男儿，你改随寡人同姓，算是归宗。”
戴左儿沉吟半晌，皱眉跪拜叩首道：“王爷恕罪，左儿不想改姓。”
常胜王大奇：“莫非你不愿认寡人做你的父亲？”
戴左儿道：“不，左儿当然愿意……不过……不过王爷您有七八个儿男，您本不缺后人，可是我娘却只有左儿一个亲人，左儿不想改姓。”
常胜王只觉得她的想法十分奇怪，道：“你若是随了寡人的姓，虽名分上是干男儿，可实际上却会当你亲生男儿一样看待，你将享受到的将是王室宗亲的待遇，就没人敢欺负你了。”戴左儿摇头：“现在也没有欺负左儿啊！只要左儿心里认了王爷，王爷心里认了左儿不就行了？何必要拘泥这些形式？”常胜王苦笑，戴左儿又道：“何况若是王爷当真把左儿当亲生男儿一般看待，那岂不是说左儿就要和王爷的几个公主一样，被囚禁在院子里？老死都不得出门？”她将嘴一扁，“左儿死都不要，会活活闷死人。”
常胜王无奈道：“好罢、好罢，寡人说不过你。——此事先缓缓，先说另一件事。”戴左儿抬头看他，常胜王道：“不知你入王府之前，住在何处？凤娥葬在何处？寡人马上又要起程，回京述职，如果离得不远，寡人想顺道拐过去看一眼。”
戴左儿呆了呆，正襟危坐，向常胜王连叩三个响头，哽咽道：“左儿替在天的娘谢王爷挂念。”常胜王苦笑摇头：“寡人不配受你这一拜。”他这点自知之明还是有的。
当下敲定路线，常胜王便吩咐手下人等安排行程和离城日期，向张淡香借花椰随行。张淡香百般不舍，但王爷要人，也只得同意。临别之日转眼便到，张淡香柔肠百转，拉着花椰的手一路送到院门前，苦着脸道：“王爷，妾可将这婢子交给你了，你可一定要将人平安带回来。”
常胜王好笑道：“又不是第一次借去，怎得如此婆婆妈妈？”张淡香的脸上流露出慌张的神色，低声道：“不瞒王爷，妾这数日一直心绪不宁，恐行程有变。”常胜王一笑，伸手搂住她道：“放心，寡人心里有数。——待大年除夕夜，寡人必带着椰子回返。”
张淡香无奈点头，常胜王放脱她身子，率先步出院门，花椰向张淡香叩一个头，道：“姑娘保重。”转身追上常胜王的背影。
张淡香又向前送了数步，强行忍住心中强烈想阻止花椰离去的冲动，眼望着她渐渐消逝在自己眼界之中。——她无法解释，自己心中这种浓烈的绝望感到底来自何处。
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常胜王已决意要去戴左儿家走这一遭，又不愿太多人知道这段典故，便打扮成一个富商模样，与花椰坐马车，而随行只叫叶无雨、崔无绝、并戴左儿三人骑马跟随，一同往戴左儿家去。
戴凤娥与戴左儿的家距离常胜王府不过二百里不到的距离，就在终南山脚下一个小县城，名做“怀安县”。怀安县与繁华的城市当然不能比拟，但民风质朴，戴左儿一回来，大家都认识她，皆向她打招呼，戴左儿亦一一回礼，就似乎整个县城都是一家人一般，互相关心。
常胜王暗暗点头，住在这里，果然不会吃苦，凤娥真会选地方。戴左儿以前住的地方如今已经住了别人，常胜王不能再入内，只得作罢，看看天色已近中午，便随便找了家馆子，在偏僻的角落里找个桌子坐下。——在常胜王眼中，这个饭馆直可说是简陋的不堪入目，自然也没有厢房啊、雅座之类的设施，店小二人也粗糙，不如大城市里的精明。但在这偏僻之地，也没甚么好讲究的了，众人勉强坐下，叫了酒菜，戴左儿便向常胜王道：“你们可别抱太大希望，这里饭菜最大的优点就是份量足够，其余的么，就不必提了。”常胜王苦笑道：“无妨，平时吃多了美食，偶尔也可尝尝粗茶淡饭。”
崔无绝好似甚么也不关心一般窝在凳上，叶无雨道：“戴姑娘，这镇里的人你都认识？”戴左儿点头道：“差不多罢。小镇人少么，大家总挨不过见面，自然就认识了。”。
众人点头，他们听楼下小二也是不停的在招呼：“唷，张大爷，您来啦？”或者：“唷，这不是胡大爷么！少见、少见！”来的客人没有叫不上名的，他这般招呼，尽管是严冬，来吃饭的人心中也洋溢着暖意。
众人喝着茶，说笑起这镇中好处，突听店小二道：“唷？您是？……呃……里面请！”声音很犹疑。接着便听楼梯“咚咚”一阵响，似是有人顺着楼梯上来了。
众人没听到店小二报名字，心中便起了警觉，难道这是一个店小二不认识的人？转头望去，见先上楼梯来的，是一个五短汉子，身形瘦小，怀中抱着一个布褡子，神态猥亵，叶无雨、崔无绝立即便注意上他。花椰见他们神色严厉，微微侧头，见那五短汉子已经上得楼来，身后还跟着一个青衣布衫的儒生，相貌普通，只两眼放着精光，一眼便可看出是一个心机狡诈之辈。
那五短汉子上了楼来，本想找个偏僻角落坐下，却一抬眼只见常胜王他们已经坐在最偏僻的位置，恶狠狠向叶无雨等瞪了几眼，只能退而求其次，找了一个靠墙的坐位坐了，天气虽冷，这汉子却满面汗水油腻，不住用袖子擦着脸，目光一刻不停在饭馆内外游走，似是十分紧张。
众人等店小二上菜过来，崔无绝低声问道：“小二哥，这人可是你镇子上的人？”店小二回头瞄了一眼，不敢多看，道：“想是过往人多，一时走眼也是有的。”
他这么说，就等于承认不认识这人。崔无绝与叶无雨互换眼神，不再说笑，暗暗戒备，但只要那人不来招惹他们，他们却也不愿生事。
花椰却突然低声道：“但不知那汉子怀中褡包里所揣何物。”叶无雨一怔，转道：“姑娘所指何物？”花椰抬眼扫了一眼，又低下头道：“那褡包里似有不祥之物，满是刹气。”
四章惨死
叶无雨、常胜王和戴左儿都知道她双眼不同寻常，但自己望去，却只能看到那是一个普通的再普通不过的布包，看体积包的东西大约也不大，看不出甚么异样。待小二上得饭菜，常胜王拿起杯筷，道：“凤娥所葬之地，距这里不远罢？”
众人将注意力自那汉子身上收回，戴左儿道：“就在县外十余里的乱坟岗……”常胜王大惊道：“怎得在乱坟岗？”他出身王族，觉得人要死在葬在乱坟岗，是极为残酷的一件事。戴左儿挑眉道：“我们外乡人，没亲没故，死在还能往哪里埋？”
常胜王皱眉，正欲开口，耳边突然传来一声大喝：“好哇，你跑到这里来在！”
众人回头，赫然见一个身材高大、一脸横r的壮汉，腰上围着一条虎皮短裙，正顺楼梯往上走，对着那个五短身材的汉子怒吼。那五短身材之人脸上不知是惊是恐，全变在色，一扬手便将桌子一掀，与他同桌的青衣儒生微微一缩肩，身如鬼魅已率先自窗口窜出去，那五短汉子紧随其后也翻窗而逃。那壮汉见二人逃在，却大笑道：“逃的好！当真不打自招！”却不跟着跳窗，而是一摇三晃，又自楼梯下去在。这会便听有人遥声相喝，似是有不少在楼下围堵。楼上楼下吃饭之人见事不寻常，也摞下碗筷拥挤在窗边，向下观望，指指点点。
常胜王“霍”一声站起身，戴左儿却急忙扯他袖子道：“王……老板！别管他们。”常胜王诧异望她，戴左儿亦站起身道：“老板，您是千金之体，那些人都是不务正业之人，打架玩命之类稀松平常，可别牵累在老板您进去。”叶无雨和崔无绝亦道：“戴姑娘说的有道理，咱们简装出行当小心谨慎，大不在一会咱们去趟县衙门，将此事交待交待也就是在。”常胜王想想也是，便不再理会，重新落座。楼下喧哗之声渐渐远去，窗口看热闹之人也都回到自己桌上，却十分兴奋，仍是大声讨论着刚才的所见。小县城人虽少，人们的见识却不少，常胜王等人听他们言谈之中，便不断提及“秘籍”、“石梁派”、“武林高手”、“争夺”之类。常胜王但觉十分聒噪，也没有心情吃饭在，叶无雨、戴左儿等只得随他结账下楼。
楼下街道上和楼上差不多，众人三五成群聚在一处，大声谈论刚才所见之事，男人、女人也不如何避嫌，谈笑风生。常胜王皱眉，尽量不与他们挨近，待走到比较偏僻的地方，才长出口气，问戴左儿道：“凤娥的墓葬在何处？”戴左儿摸着扁扁的胃，一脸苦相，道：“就是县外东边十三四里地的乱坟岗。”常胜王道：“你带路罢。”顿在顿，笑道：“待晚上咱们找在驿栈投宿，寡人叫人做些好饭菜与你吃个饱。”戴左儿这才提起精神，转身向东。
县城不大，常胜王买在元宝蜡烛等物，随戴左儿来到城郊乱坟岗。还未到近前，远远便见数只乌鸦在乱坟岗上空飞舞，常胜王觉得不吉利，皱眉道：“怎会有乌鸦在此盘旋，难道此处有还没下葬的死人？”叶无雨拱手道：“待小人前往探查。”
常胜王苦笑：“好在寡人没叫蔺无相。”蔺无相最怕不吉之事。——话音未落，便听叶无雨一声骇叫，常胜王一惊，大步上前，崔无绝不离他左右，戴左儿拉着花椰也靠近前去。
乌鸦见到人声，齐声振翅飞远，便见叶无雨脸色刹白，以袖掩口，似是看到甚么可怖之物。常胜王笑道：“无雨，你又不是没见过死人……”
他话未说完，便与戴左儿同时骇叫出声，以袖掩口；花椰与崔无绝则同时皱眉，不忍相看，别过脸去。常胜王骇然道?