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那棵蔷蔽，是布里奇特的母亲千里迢迢从爱尔兰带进美国的c枝繁衍出来的后代。布里奇特手里捧着那些c枝，把它们从波士顿带到野性的西部来，装点她的家园。这棵蔷薇在如此严酷的新环境中得以生存，使莉拉对自己的未来增加了一些信心。自从布里奇特给她讲过蔷薇的曲折来历之后，莉拉就觉得自己与这棵树有着某种亲缘关系，因此每次路过，她都专门送给它一个爱怜的微笑。
但是今晚，她却顾不上它了。今晚，她的心思都在身边的这个男人身上。毕晓普推开门，又向后退了一步，让她先进。莉拉走过他的身边，努力不使裙边蹭到他的身上。他也许感觉到了她想要保持距离的意图，但并未加以理会，房门在他们身后关上时，他把手稳稳地放在她的腰际。
仅此轻轻一触，就像火焰灼透了她的层层衣衫，令她的肌肤禁不住发颤。使她感到庆幸的是，他们刚踏上屋前的台阶，门便猛地打开，两个孩子跟着冲了出来。一个是布里奇特的女儿，名叫玛丽。另一个是安琪儿。玛丽五岁，红头发，淡褐色的眼睛，和她母亲长得一模一样。在安琪儿的金色卷发和温柔的蓝眼睛衬托之下，玛丽像一个调皮的小精灵。
莉拉把孩子当借口，弯腰去抱安琪儿，逃脱毕晓普的抚摸，安琪儿那么热切地扑进她的怀里，使莉拉绷紧的神经顿时放松了不少。在她纷乱的生活中，只有安琪儿鲜明、亮丽，令她感到耳目一新。她已经开始像热爱亲生女儿一样热爱这个小女孩了。加文不愿与她亲近，最多也只是谨慎地对她表示承认。而毕晓普……哎，她甚至无法准确描述她跟丈夫之间的关系。然而安琪儿欣然接受了她的新继母，对她那么亲切、那么热忱，简直叫她无法抗拒。
“你今天玩得高兴吗，安琪儿？”莉拉站起身。
“高兴。”安琪儿兴高采烈地点点头。“玛丽和俺玩娃娃来着。”
“玛丽和我，”莉拉一边纠正，一边帮她拂去前额上一绺散乱的卷发。
安琪儿不解地皱起眉头。“可你莫在那儿呀。”
“没在那儿，宝贝儿。你没在那儿，”莉拉替安琪儿拉直褐色裙子上的腰带。
“我在那儿来着，”安琪儿说着，看了继母一眼，那目光仿佛对继母的智力感到怀疑。
毕晓普放声大笑，莉拉决定另找时间教她语文。
“你当然在那儿啦，”她轻快地说道。“我很高兴你今天下午玩得开心。”
“我很开心。”安琪儿关切地看着她。“你也开心吗？”
孩子天真无邪的发问，使莉拉又想起了下午的情景，顿时飞红了面颊。她强迫自己不去看毕晓普，却无法阻挡他的声音传入耳中。
“怎么样，莉拉？你今天下午开心吗？”他的语调里充满恶意的挑逗，好像他已经知道了答案。毫无疑问，他确实知道，该死的。想到他的背上还留着她的指甲印，她没法对他的话佯装不懂。没有保险的办法回答他那带刺的提问，她只好选择了最合理的对策──置之不理。
“让我们去看看，能不能帮森迪夫人干点活儿，”她说着，向玛丽伸出手去。
“妈妈叫我们躲远远的，别靠近厨房，”玛丽说着，以一个备受宠爱的孩子所特有的自信握住莉拉的另一只手。“她说我们是一对讨厌鬼，还说，要是我们不滚出她的厨房，她到明天早晨都做不好晚餐。”
“讨厌鬼是什么？”安琪儿问，蓝色的眼睛睁得大大的，画满了问号。
“我猜就是你和玛丽，”莉拉说。“我们为什么不想想，看能不能给你们俩找点有用的事情做做？”
毕晓普从来都不是经常光顾教堂的人。他并非跟上帝有什么过不去的地方，只是觉得没必要通过去教堂而把他同上帝的关系变得形式化。他最后一次踏进教堂时，年纪比加文还要小。他在去参加礼拜的路上，逮到一只青蛙，就把它装在口袋里保存。在礼拜仪式进行中，青蛙逃了出来，正当克利里夫人开始弹奏“捆麦谣”的第二通合唱时，它跳上了钢琴的琴键。青蛙本身倒没做什么，主要是那夫人歇斯底里的尖叫，造成了教堂里一片混乱，但即便如此，他还是免不了被带到柴禾间去。
那个牧师是个毫无幽默感的人，将整个人类视为一个翻滚着罪恶的大锅，并将毕晓普视为这种理论的一个有力证据。牧师第二天造访了麦肯齐家。他要求得到──并且确实得到了──毕晓普的道歉。他还要求亲自公开惩罚毕晓普。孩子的父母拒绝了第二个要求，牧师便开始详尽地述说罪恶的种种报应，以及姑息罪恶的危险。但毕晓普的父母没有让步，牧师只好灰溜溜地走了，离开前还朝毕晓普这边狠狠盯了几眼。
从这件事情中，毕晓普学到好几个教训：p股上那层裤子根本挡不住山核桃木手杖的重笞；他天生就不适合去教堂；献身上帝的人并不一定仁慈宽厚；还有，永远不要把青蛙带进教堂。
一晃二十年过去，他发现自己居然坐在一位牧师的桌边。他强忍着才没有伸手检查口袋里是否装着活蹦乱跳的青蛙，那感觉就像一只公牛闯进了瓷器店，或者一个罪人来到教堂。他环顾四周，以为会遭到非难的眼神，却只碰上了女主人的目光。
“再来块饼乾吧，长官？”布里奇特端起碗邀请他。
“不，谢谢你，森迪夫人。”
“那么来点儿炖菜？”布里奇特提议。“炉子上还有很多呢。”
“我不──”
“饶了这个可怜的人吧，”约瑟夫温和地吩咐妻子。“他还没来及吃完盘子里的东西呢。”他瞥了毕晓普一眼，虽然嘴唇依然保持严肃，可那双黑眼睛里却露出了微笑。“我妻子相信，如果每个人多吃点东西，世界上的一切问题就都引刃而解了。”
“你不会否认，饥饿是当今世界许多问题的核心，是不是？”布里奇特问她丈夫。“一个人肚子空着，必然不满。一个不满的人就有可能到处惹事生非。只要你睁大眼睛，就会发现这种现象比比皆是。”
“哦，你肯定不用担心你的饭桌上会有人起来惹事生非，”约瑟夫对她说，眼睛里闪烁着笑意。“你唯一需要c心的是他们到底还能不能站得起来。”
“你就尽管嘲笑吧。”布里奇特嗤之以鼻。“可这十五年来，我从不记得你哪一回拒绝添两次饭菜。”
“罪名成立，”约瑟夫轻声笑着承认。“我当然可以用自己来证明，饱食之腹对于人的满足大有裨益。但这不能说明我们的客人想把自己填得像一只圣诞鹅，我亲爱的。”
听着那对夫妇的调侃，莉拉心想，不知在自己的婚姻里能否得到这样的轻松和谐。会有那么一天吗，他们俩也能像布里奇特和约瑟夫一样谈笑风生？很难想象。她偷偷朝桌子对面的毕晓普瞥了一眼，发现他正好也在看她。他们的目光交织在一起。他的凝视中有一丝疑虑，使她怀疑他刚才是否转着和她同样的念头。他是否也在思考未来，对他们仓促的婚姻进行反思？
一声尖叫打断了她的思绪，把她的注意力吸引到桌子顶端乔治坐的地方。乔治是五个孩子中间最小的一个，坐在母亲身边。他还不满一岁，样子胖乎乎，小脸粉嘟嘟的，可爱之极，而且小家伙很清楚自己的魅力。他坐在一摞书上，一块擦碗的抹布围住他的身体，从胳膊下面绕过去，拴在椅背上。他挥舞着勺子，就像一个江湖术士攥着一瓶蛇油那么起劲，嘴里还不停地尖声怪叫，想引起别人的注意。
“天哪，乔治，你还懂不懂规矩？”布里奇特温柔地责备道。“你这样对着饭桌乱喊乱叫，让我们的客人以为我养了一个粗野的印第安人呢。”
发现自己成了大家注意的中心，乔治得意地咧开嘴，笑了起来，看来他根本就没把妈妈的责备放在心上。
“他像是一个非常快活的孩子，”莉拉注视着布里奇特熟练地把一勺土豆泥送进他嘴里，说道。
“他呀，是个被惯坏了的小伙子。不是吗，我的小宝贝儿？”布里奇特擦去他下巴上的土豆泥，看到儿子咧着塞满食物的嘴巴在笑，不禁无限爱怜地对他微笑了一下。
桌子下面，莉拉把一只手放在她依然平坦的腹部。她居然怀着一个孩子，这仍然像是不太可能。再过几个月，她就是一位母亲了。这种想法从一开始就教她害怕。现在看着乔治，她第一次感到期盼的痛楚。他笑的时候，眼睛眯成一条缝儿，显得特别可爱迷人。她不会愚蠢地以为，婴儿永远是乐嗬嗬的小天使，可是……
一直静静坐在莉拉身旁的安琪儿，似乎准确读懂了继母的心思，正好在这时开口说话了。
“莉拉要生小娃娃了，”她欢快地说。
顿时，所有的人都把目光转向莉拉，她的脸涨得通红。安琪儿宣布的消息并不教人难堪，她告诉自己。她这种情况不可能长久保密。但她总是觉得，布里奇特和约瑟夫仅仅从她的表情就能猜到事情的真相──她的孩子是未婚先孕。安琪儿不等别人发表任何评论，就又开始自说自话。
“我喜欢小娃娃，”她说，打破了即将引起尴尬的沉默。“我长大了要生一百个。”
她夸张的口气令大人们忍俊不禁。“那我可要为你的丈夫祈祷了，”约瑟夫逗她说道。“这么一大家子，他可要忙坏了。”
“我要嫁给乔伊1，”安琪儿平静地说。她朝小约瑟夫甜甜一笑，后者由于害羞而涨红了脸。小约瑟夫十二岁，继承了母亲的红头发和父亲的恬静性格。安琪儿从与他认识的那一刻起，就把他看成自己的私人财产。
席间又是一阵哄笑。莉拉看着继女，不禁想道，也许小约瑟夫真的应该开始寻找挣钱的路子，准备养活那一大群孩子。如果她对安琪儿还有更多的了解，那便是在这孩子甜美的外表下面，有着钢铁一般坚定的意志。十五年后，如果她仍然对小约瑟夫情有独钟，就一定能够得到他，莉拉对此深信不疑。
潜伏着尴尬的时刻过去，谈话继续进行，没有人再提起莉拉怀孕的事情。晚饭过后，莉拉坚持要帮布里奇特清理碗碟。虽然她从小被仆人伺候着，而且一直认为将来会拥有自己的仆人，但她母亲也教会她如何在没有仆人的情况下c持家务。她也许没有洗过多少碗碟，但她知道怎么洗，正如她知道怎么洗衣服、擦地板，以及如果必要的话，怎么自制肥皂来进行清洗工作。
她和布里奇特一起干活，亲热地聊天，就好像她们已经认识了许多年，而不是才短短几天。与布里奇特的友谊虽然刚刚开始，却帮助莉拉排解了许多乡愁。起初，突然离别亲友来到两千英里以外的这个地方，莉拉是那么想家。而这天晚上结束时，她已经觉得轻松而平静了。
回旅馆的路上，安琪儿滔滔不绝地历数她白天的冒险活动，大大活跃了气氛。她大部份时间都是和玛丽一起玩耍，但莉拉从乔伊的名字被提及的次数猜测，她一定在未来的丈夫面前着实表现了一番。加文跟平常一样，几乎一言不发。直接问到他时，他就耸耸一只肩膀说，他还是挺喜欢森迪一家的。从她这位沉默寡言的继子嘴里说出这话，已经是很高的赞誉了。
莉拉与毕晓普在一起还是感到不自在，但只要有孩子们在场，她就觉得安全。他已经同意让房间的安排保持原样。她只想确保他们不再像今天下午这样单独相处。在她自己想清楚几件事情之前，她可不愿意再像那样毫无防备地被人撞见。
毕晓普对于孩子们在场同样感到庆幸。他十分渴望把妻子抱回床上，可同时他又隐约意识到这种欲望的强烈程度值得警惕。如此渴望得到某种东西，必定会带来危险。这会使一个男人变得易受伤害。
他们在莉拉的门前分手，尽管彼此都很敏感、在意，但谁也不想表现出来。
“这所房子已经空了六个月，”毕晓普一边开锁，一边说道。“比特·莫尔顿找到一个银矿脉以后，建了这所房子。他打算把女朋友从波士顿接来，可派人去接她的时候，她却写信来说已经嫁给了别人。这里一直没人住过。”
“莫尔顿后来怎么样了？”莉拉跨过门槛，轻轻提起裙子，以免蹭着地板上的尘土。
“他喝醉了酒，在一次玩牌中输掉了他的银行，然后离开镇子，去了内华达。”他把门开着，让阳光洒进蒙着灰尘的房间。
“可怜的人。他一定很爱她。”
“他是个傻瓜，”毕晓普说得很平淡。“他已经近十年没见过她了。”
“他仍然爱她就是傻瓜？”莉拉斜了他一眼，目光中带着疑问。
“他并不是爱她、那么多年之后，他已经不了解她。他爱的只是某种记忆。”
“也许是。也许不是。我觉得，真正的爱情经得起很多磨难，包括漫长的离别。”
她语调里带有一丝忧郁，使毕晓普突然记起曾与她订婚的那个小伙子，那个死去的男子。她是不是想起了已故的未婚夫？
“如此说来，这就不算是真正的爱情了，对不对？我们很幸运，比特在发现这点之前造好了房子。”
莉拉似乎有些震惊，或是因为他的语调，或是因为他对另一个男人的失恋表现出的淡漠。毕晓普避开她眼中的疑问，大步跨进屋子，推开一扇窗户，放进来一阵清风。他转过身，挑剔地看了看屋内。
“他还为她置办了家具，这些都是从丹佛拖上山来的。”
“这样就简单多了，”莉拉说着，用手指划过一个小茶几上的灰尘。“现在这房子归谁所有？”
“银行。他们以银矿的价值为抵押，借给比特一笔钱。比特离开后，弗兰克林·斯麦思掌握了抵押权。在巴黎，很少有人需要这么大的房子，所以它就一直空着。拖家带口的矿工并不多。”
他说话的当儿，莉拉轻轻把盖在一张带弹簧的高背椅上的床单掀开一角，仔细打量那张椅子。毕晓普注视着妻子，深切他感到，虽然这所房子以当地的标准衡量还算不错，可是与她出生和成长的那座大宅院相比，却有天壤之别。看着她从这间屋子走到那间屋子，他想，如果她根本看不上这所房子，他是丝毫不会感到奇怪的。她毕竟是费城亚当姆斯家的莉拉·亚当姆斯。尽管她已改姓麦肯齐，但这并不能改变她的本性和特点。
“租金包括家具吗？”她回到客厅，问道。
“包括。”
她把盖在沙发上的床单完全扯下来，扔在地上，然后退后几步，端详着它。毕晓普看着沙发，不禁想起摆放在河道老宅里的那些世代相传的精美家具。两相比较，使人心里很不是滋味。
“并非安娜女王时代的，”他说。
“我倒不是特别喜欢安娜女王，所以就把你这句话听成是夸奖。”她把沙发打量够了，转过身子，又将屋子最后审视一遍，才看着他说道：
“租金合理吗？”
“还算合理，”他说，很惊讶她居然问这么现实的问题。他还以为她压根儿瞧不上这所房子呢。
“当然啦，需要彻底打扫一下。”她用挑剔的眼光看看满屋的尘土和肮脏的窗户。“不过总的说来，我认为这里挺合适的。莫尔顿先生也许对女人看走了眼，但对房子倒是蛮在行的。我什么时候可以开始打扫？”
“什么时候都行。”看到她这么爽快地接受了这座房子，毕晓普大为吃惊。看样子，她还对它挺满意的呢！
“好的。我需要到费奇商店去买些东西，”莉拉说出自己的想法。“涂上一点家具上光蜡，再换上几幅新的窗帘，你就会发现这里完全变了样儿。”
他凝视着她，觉得自己对她的了解太少了，甚至比他感觉到的还要少。
就在莉拉打扫房子的时候，那个念头突然产生。当年，比特·莫尔顿要么打算立刻成立家庭，要么认为建房子时应该多为将来考虑。这座房子不仅有客厅和宽敞的厨房，而且还有四间大小不一的房间，显然可以用作卧室。最大的卧室里放着一张相当豪华的械木床架，还有配套的梳妆台和衣柜。安琪儿立刻宣布，那间最小的卧室属于她了，因为她喜欢那扇仅有的窗户外面的远山景色。加文表示睡在哪里都无所谓，莉拉便将紧挨他妹妹的那间屋子分给了他。
这样一来，还空出一个房间。那个房间里没有放置家具，使她想象不出当初莫尔顿先生打算拿它派什么用场，但由于它的位置紧靠大卧室，似乎顺理成章应该成为婴儿间。如果她稍稍眯起眼睛，仿佛就能幻想出屋里的情景：窗户上挂着柔软的方格花布窗帘，墙边放着一只摇篮，旁边也许还有一张摇椅。
她把手按在腹部，嘴角露出一丝憧憬的微笑。这个孩子似乎一天比一天更真实了。她几乎可以看见她自己坐在那张摇椅上，怀里抱着一个孩子。这副画面的轮廓有点模糊，但它甚至比几天以前清晰多了。她摇了摇头，强迫自己把注意力集中到眼前的事情上来。再过几个月之后他们才需要婴儿间呢。至于目前，这房间可以暂时让它空着。