秭归(今湖北宜昌),屈原故里,地处川鄂咽喉,西陵峡两岸。
东汉末年,秭归是荆州南郡最西边的县城,与益州巴郡交界,为益州与外界连通的枢纽要道。
近年来,神州大地烽烟四起,匪患不断,南郡闹腾得虽然不太厉害,附近的武陵郡、零陵郡和长沙郡,却先后生过反叛。叛军余部剿不胜剿,或落草为寇,为流窜作案,南郡不是很太平,秭归跟着受池鱼之祸,由于盗匪横行,大家不想沦为盗匪的战利品,商队和平民少了许多。
尽管路上凶险,总会有胆大的商队,或因故必须过境的平民。
这些商队和平民,往往在秭归集中,人多了一起上路,希望降低风险。商队有护卫,但这远远不够,队伍筹钱请佣兵护送,平民中的青壮也被集中起来,持枪带棍,充作是护卫队一员,营造出队伍拥有相当武力的假象。
但血淋淋的事实证明,没卵用。
平民组织的护卫队,徒有其表,一旦盗匪杀过来,很多人先吓得腿软,更不用指望他们与盗匪拼命了。商队护卫和佣兵倒是多少有几把刷子,但人数有限,战斗力未必比盗匪高,论搏命的胆气和决心,大多不如盗匪。
而且,盗匪也不傻,结伴穿行的队伍中,往往有盗匪的探子打探虚实。真正有实力的队伍他们或许不敢碰,至于那些虚张声势的队伍嘛……哥们,盗匪也是要吃饭的,不拦路打劫,让他们喝西北风?
最近一段时间,益州叛乱愈演愈烈,路上越来越不太平。
进出秭归的队伍,多次被盗匪劫掠,很多商队和平民被洗劫一空,还有不少人被盗匪杀害。一时间,秭归到益州的路上,商户战栗,平民惊怖,几乎没有人敢再以身试险。
大量想前往益州的商队和平民,滞留在秭归城。
滞留商队和平民,苦苦等待下一次集体上路的机会,虽然那样很危险。
又是一个黄昏。
落日的余晖洒落大地,将照到的事物披上一层淡金色外纱。
一支部队,披着淡金色霞光,来到秭归城外。
这支部队吸引了很多人注意,已经足足有十多天没有队伍从益州过来。部队行进间阵型大致整齐,且人数高达千人,秭归城内的npc,顿时明白了他们能顺利通过的原因。
一千人的正规部队,没有盗匪愿意招惹。
而且,这支队伍中的平民似乎就一位大夫,还有几个身手矫捷的护卫,没有看到大量辎重物资。盗匪不会啃这样的硬骨头,没有好处,反而很容易崩掉满嘴大牙,还是默默地目送他们过境为好。
队伍中央,一位黑面壮汉腰带上插着双斧,甚是威武。
有人认出了部队打出的旗帜。
“鹿旗!这是逐鹿领的部队!”
“你没有看错?天下第一城的部队怎么会跑荆州来?”
“对啊,益州现在乱得很,听说前段时间天下第一城被叛军打了哩。”
“没有错!”
认出鹿旗的是一名商队管事,信誓旦旦道:“我们商队去过逐鹿领,他们打出的正是鹿旗。看到那个双斧黑汉没有?以前黑氏商队的,第一次去逐鹿领时被认作是山贼,后来黑氏商队被黄巾杀光了,就这黑汉跑了出来,加入了逐鹿领,不可能认错!”
此间到过逐鹿领的商队不止一个,很快又有商队中人出面佐证。
“看来逐鹿军是送那大夫出益州,不知道他们几时回去。”
“他们什么时候回,管我们什么事?”
“我们可以跟着走啊!”
“对啊,一千逐鹿军护送,谁敢造次!谁敢造次!”
“谁去问问?”
……
逐鹿军在城外停了下来。
张仲景向熊栋告辞,感慨道:“多亏城主大人想得周到,若没诸位相送,张机怕是到现在都还在益州境内,说不定还会被盗匪所害。”
熊栋笑道:“先生仁心仁术,就算是遇到盗匪,也断然不会加害。”
张仲景苦笑道:“盗贼若有病,为其诊治也没有什么,就怕难以脱身……”
这种情况很有可能生,盗贼也需要郎中。
张仲景离开家三年多,早已归心似箭,走过最危险地段,顿时恨不得马上插翅飞回老家,决定连夜动身。
熊栋理解张仲景的心情,没有说什么,提醒随行的墨卫沿途小心保护,务必确保张仲景的安全。待墨卫和张仲景离去,熊栋见天色已晚,遂让部队在县城外找片空地扎营,好好休息一晚,明早再回领地。
营没扎好,外面有两人求见。
其中一人,正是最早认出鹿旗的商队管事。
那管事走南闯北,自有一身与人打交道的本事,表明身份后,便说起熊栋来历,称当年在黑氏商队见过熊栋。见对方提起黑氏商队,熊栋心中警惕先淡了几分,再听对方讲起一些商队往事,无有不中,完全放下心来。
故人重逢,分外亲切。
商队管事问起逐鹿军行程,这不是什么秘密,熊栋坦然相告。
两人大喜,顺势提出能不能带他们一起走。
“盗贼猖獗,普通商队护卫和佣兵不是他们对手,我等被困此地多日。秭归线府不愿派兵护送大家过境,再说,即便秭归线府出兵,还得益州那边的县府接应,益州那边正闹着叛乱呢,委婉抽不出兵力护送商队和平民。逐鹿军要返程,倘若能带我等一起走,感激不尽!”
熊栋是商队护卫出身,深知行商辗转各地的艰辛,见状有些不忍,问道:“你们多少人?”
“商队加平民,怕是有一千多……”
“不行。”
熊栋一听,当即摇头:“不是在下不肯行个方便,可这么多人跟着同去,肯定会有很多人跟不上我军行进度,中途掉队,相当于害了他们;迁就大伙,我军行程会被拖慢,回去晚了没办法交待。你们也知道益州乱得很,我们逐鹿领前段时间就曾遭叛军围攻,我等此番出来,完成任务便需归队,万一因为耽误行程导致领地有事,在下百身莫赎……”
两位代表不得不出杀手锏。