沈友率部到达马城，驻兵漯水河畔，传书阎柔，命难楼来见。
马城原是护乌桓校尉治所，居两山之间，三水相汇之处，地理位置之重要不言而喻，草原上的游牧民族如果入塞，马城是必经之地。鲜卑人崛起后，多次围攻马城，虽然未能攻克，却也让朝廷疲于应付。在凉州战事久久不决的情况下，在一群爱好和平的关东文臣的主张下，护乌桓校尉迁回漯水下游的宁县，实际放弃了对马城的控制。
鲜卑人因此气焰大涨，屡次经由马城入塞劫掠，护乌桓校尉大部分时候只能躲在宁城观望，待鲜卑人走了，再出来象征性的追一下。即使如此，鲜卑人还是不爽，多次围攻宁城示威，护乌桓校尉也只能捏着鼻子认怂。
正因为如此，居庸关外已经成了鲜卑人的自留地，想来就来，想走就走，诸县荒废，有建置无户口，实际上形同虚设。按照这个形势发展下去，鲜卑人迟早会步乌桓人后尘入塞常住，且耕且牧，最终壮大，成为悬在中原朝廷头顶的刀。
五胡乱华的引子其实从这里就伏下了。孙策命沈友进驻幽州，其中重要的一条就是恢复故汉疆域，将此地变成中原的战略缓冲区，为将来控制草原建立前沿阵地。
鲜卑人也好，乌桓人也罢，只有三个选择：要么归化，要么滚，要么死。
进兵马城，逼难楼来见，既是诱鲜卑人之计，也是逼乌桓人低头。乌桓人如果低头，这就是计。如果乌桓人不低头，计就会变成实打实的攻击。即使难楼想躲进山里也没用，沈友还有一万步卒，随时可以赶到。只不过那样一来，战事规模就太大了，消耗也要翻几番。所以不到万不得己，沈友还是希望能以形势逼难楼低头，不战而屈人之兵。
所以他毫不掩饰自己的实力，在马城城外阅兵。
鲜卑人、乌桓人收到消息，心态既相似，又不同。
鲜卑人虽然愤怒，却并不是太在意。沈友的斥候没有出塞，显然没有主动出塞作战计划。这一点也可以理解，近百年来，汉人出塞作战的机会非常少，仅有的几次都惨败而归，尤其是熹平六年，臧旻、夏育等人出塞，几乎全军覆没。在那以后，汉人就不敢出塞了，足迹不出长城。
想必沈友也是如此。
乌桓人紧张万分。难楼活了几十年，经验丰富，一眼就看透了沈友的心思。沈友不愿意轻易开战，可是如果有必要，沈友会毫不犹豫的对白山发起攻击。乌延等人向太史慈投降，沈友当然不能容忍上谷乌桓保持独立，等着太史慈来立功。原本或许可以等一等，阎柔说漏了嘴，犯了沈友的忌，沈友岂能罢休。
难楼和提脱等人商量对策。
提脱也心虚，又不甘心。他知道拓跋锋正在攻击白鹿部落，一旦得手，吞并了白鹿部落，拓跋锋的实力增涨，在鲜卑人中的话语权更大，就可以煽动更多的鲜卑人参战。只是他不能把这些话告诉难楼，否则他就成了出卖族人的叛徒。
他继续鼓动难楼与鲜卑人结盟，引鲜卑人入塞。哪怕鲜卑人不入塞，只要靠近长城，摆出入塞的姿态，威逼马城，沈友就不敢轻举妄动，白山自然安全。难楼不动声色，装出一副被迫无奈的样子，接受了提脱的建议，由提脱出面与鲜卑人联络。提脱自以为得计，与鲜卑人商量，许以厚利。
鲜卑人觉得可行，只是到长城外兜一圈，又不用作战，就能得到丰厚的礼物，这比打劫还合算，不去的是傻子。于是，好几个部落接受了提脱的邀请，率部逼近长城。不过他们也很小心，知道吴军实力不弱，正面作战，己方没有优势，所以互相告诫，千万不能轻易入塞，就在长城外活动。
鲜卑人自以为得计，却不知道他们不知不觉的进了坑。他们的行踪被沈友掌握得一清二楚。沈友虽然没有派斥候出塞，乌桓人却充当了他的耳目。鲜卑人防着汉人，却没防着乌桓人。他们逼近白山，乌桓人紧张是情理之中的事，多派几个斥候，保持警戒，再正常不过，只要不逼得太近，他们都不在意。
机会终于成熟，沈友聚将议事，安排作战计划。
计划很简单，出塞攻击鲜卑人。计划很具体，由陈到率领的甲骑负责正面强攻，公孙度率领的轻骑兵负责迂回、追击，到弹汗山为止，半径两百里。另有一千由敢战之士组成的骑士，一人三马，负责长途追击，不设限制，由带队的校尉自行决定进退，有擒获则重赏，战死则厚抚。
阎柔、楼麓主动请缨，希望参加战斗。阎柔是想将功折罪，楼麓则是想有所表现。此战过后，上谷乌桓就与鲜卑人撕破了脸，只能依附吴人，不趁此机会建功，更待何时。