琅琊台一名最早见于《山海经·海内东经》，“琅琊台在渤海间，琅琊之东”。《史记·秦始皇本纪》载，“盖海畔有山，形如台，在琅琊，故曰琅琊台”。春秋战国时期，琅琊是齐国的重要城邑，齐桓公、齐景公尝游此，数月不归。有载，公元前472年，越王勾践灭吴后，北上称霸，由会稽徙都琅琊，起观台，以望东海。
秦始皇统一中国后，于始皇二十八年(公元前219年)、始皇二十九年(公元前218年)、始皇三十七年(公元前210年)三巡其地，迁民3万户于琅琊台下;大兴土木，修筑琅琊台，以观海望日；于台下修成“阔三四丈”的御路三条;刻石立碑，颂秦功业；祭祀“四时主”；在琅琊台两度遣徐福等方士携童男童女入海求仙。秦二世元年(公元前209年)，秦二世登琅琊台，刻诏书于始皇所立石旁。汉武帝亦曾多次涉履琅琊。后李白、白居易、李商隐、熊曜、苏轼、颜悦道、王无竟、丁耀亢、刘翼明、高凤翰、李澄中等文人学士，皆曾登临其地，留有《登琅琊台观日赋》(熊曜)、《书琅琊篆后》(苏轼)、《琅琊为秦碑布告游人诗》(刘翼明)、《太古园集》(王无竟)、《艮斋笔记》(李澄中)等。;
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