亭外一阵嘹亮的马嘶，蹄声得得，五六名骑兵在亭前下马，大踏步地走进方亭。客人们一看他们那满洲人的装束和气度，一个个低头吃茶喝酒，连说话声都消失了。
为首的那位，仿佛是个军官，忽然停步看那副对联，很感兴趣地轻轻念出声来。虽然他有满人说汉话的特别味道，但念得还是满流利的。好几个客人都偷偷地打量他，只有熊赐履正襟危坐，目不斜视，全不注意。
“主人家，这副联子是近日题的吗？”小军官笑着问。
“不，不，小人盘进这个酒食铺的时候就有了。〃小军官笑着点头：“难为他对得这样巧。〃他环视整个茶亭，客人都连忙避开他的目光。只有熊赐履旁若无人地喝茶。
这满人军官偏偏看中了他，推开要引他上座的店主人，径直走到熊赐履对面来了。
“先生是位文士？〃来人笑着招呼一声。
“不敢，儒生而已。〃熊赐履只得客气地一拱手，抬眼看了来人一眼。接着，他不得不再看第二眼，并在心里掂量着：虽然此人貂帽、旧袍、黑马靴，装束毫不起眼，但面若冠玉，眼似晨星，神采奕奕，顾盼生辉，决不是一般的军士；但说他是贵公子，看去却不油滑；说他是皇亲，又不骄矜，到底是什么人，熊赐履拿不准。熊赐履淡然相待的态度并没有使对方不快，他体谅地笑笑，坐了下来。店主人和伙计连忙上前殷勤招待，他面前立刻摆满了点心和茶具。
满洲军官一手放在桌上，一肘搭在椅背上，姿态很好看，显然要和熊赐履谈点什么。不想随来的另两个满兵却跟同桌的和尚搭了话，声音响遍茶亭，吸引了所有的人：“哟，我说和尚，你怎么也吃馒头哇？敢破荤？世上只有火居道士，难道还有火居和尚？〃取笑的话儿出自那个小个儿满兵，是一口流利的、毫无杂质的京腔。
“阿弥陀佛！贫僧的馒头没有馅。〃那和尚慈眉善眼，看上去有五十岁上下，低声慢语，很清晰。
“哦，哦，怪不得你一顿吃这么多呢！〃满兵毫不放松，继续取笑地指着和尚面前的几盘白馒头：“瞧你这些个，真象、真象……”他一时找不到适当的词，眼睛朝窗外瞟了几眼，忽然开心地接下去说：“就象你们这城外的坟包！〃他很为自己的比喻得意，和同伴一起哈哈大笑，同时又不住地察看满洲军官的脸色，显然是希望能博得他的笑容。
老和尚眯着眼，看了看远处的累累荒冢，确实很象。他微微一笑，清清楚楚地吟诵道：“城外俱是土馒头，城中尽是馒头馅。〃熊赐履和他的同桌都不由得一惊，一起掉头看那和尚，神色不免有些悚然。可是那两个满兵全不懂老和尚说的什么，嘴里一个劲儿地嚷着：“胡说胡说！诚心不让人听明白啊？”“什么馒头馅！谁是馒头馅？你是啊？〃和尚眼睛半闭，平静地说：“老僧若不修行解脱，也和你们一样，终为馒头馅……总之，生死有命，富贵在天，万事莫非前定，大数难逃。该当馒头馅者必当，得解脱者终将解脱。”“你越说我越糊涂，什么大数，小数，不懂！〃满兵一拧脖子，声音越发大了。
和尚又微微一笑：“也罢，今日老僧就来开导开导你。有位老翁精通数术，一天，一位道者前来问数，往老翁家竹床上一坐，床竟立时塌坏了。道者要赔偿，老翁笑道：成败有数，何必赔偿！他拿折断的床脚给道者看，只见上面有一行小字：此床某年某月某日有仙翁来坐，床不能载，数当坏。老翁笑着对道者说：你一定是位仙人！道者很惊愕，连忙说：连神仙都躲不过数吗？话刚说完，人就不见了。〃不仅满兵，连茶亭中的客人们，都被和尚一番言语说得毛骨悚然，目瞪口呆。熊赐履仍然不动声色，同桌频频向他使眼色，并悄声问：“这和尚是谁？“熊赐履摇摇头。他确实不知道。
和尚对众人的反应很满意，动手把馒头装进布袋，移步离座。在亭柱边他又站了一小会儿，然后双手合十，对店主人道：“施主，这副对联忒俗气了，老僧赠你一联可好？〃店主满脸堆笑，连忙说：“承老和尚好意，多谢多谢。柜上的！听仔细着，写清楚了！〃和尚闭目静默片刻，一字一句地念道：“四大皆空，坐片刻无分尔我；两头是路，吃一盏各自东西。〃念罢，他合掌向店主低头道谢，转身便走。
“老和尚留步！〃满洲军官纵身跳起，奔到和尚身边：“请问老和尚法号，宝刹何处？〃见和尚一双明净的眼睛只盯着自己而不回答，连忙补充说：“我听老和尚言语，很有才学。老和尚下的这副对，语虽浅淡，却颇具禅理，很是敬佩！〃和尚仍目不转睛地凝视着对方，说：“贫僧名性聪，法号憨璞，住城南海会寺。〃军官笑道：“老和尚谈数，不会明于人而暗于己吧？〃和尚慈和地笑了：“松y夹径寒侵面，山色连天翠滴衣。
论数，贫僧今日当遇贵人。”
军官顿时笑容尽消，瞪大了眼睛，上上下下打量着和尚。
和尚也不理会，略一躬身，掉头而去。军官愣了片刻，拔脚追出门外，两名满兵也赶着跑出茶亭。店主发急了，紧追着喊了两声，发现他们都还站在门前说话，才放了心。
熊赐履把茶钱放在桌上，掸掸衣裳，正正帽子，站起来，从另一边门出去了。外面天色仍然十分晴朗，近处村郭，远处西山，抬眼望去，非常清晰。他不想就回城里，便迎着太阳向西信步而行。此刻，他万万没有想到，他还会重逢这位陌路相遇的满洲军官。
太阳平西以后，风很快就变得寒冷了。熊赐履倒不怕冷，只怕时间太晚，城门关了回不得家。正待转身，一声声敲打传到耳边，他不经意地侧脸一望，十数丈外，大道南边的田畴中，一所破败不堪的土坯茅屋在寒风中瑟瑟发抖。这断壁残垣也能住人吗？熊赐履好奇地走过去，一幅凄凉的图画展现在他眼前：在空无所有的土房茅檐下，一位衣衫褴褛的白发苍苍的老人，举着一把缺口旧斧，吃力地一下又一下地劈着木柴。他满头滴汗，一脸愁容，枯瘦的颈脖、手臂、腿杆，就如同他手下的那些干柴g儿。
老人的样子太可怜了，熊赐履不禁动了恻隐之心，上前拱手招呼道：“老伯伯！“老人停斧，在破烂不堪的衣袖上抹了一把汗，无神的眼睛扫过熊赐履，仿佛不曾看到什么，又举斧劈柴。
“老伯伯，你这么大年岁了，怎么还干这样吃力的重活？
你的儿子、孙子呢？”
老人手中的斧子掉了，张大了眼睛：“老天爷，这是湖广口音哪！”“是的是的，我是湖广儒生。听老伯伯说话，也是湖广人？”“哎呀，乡亲！乡亲啊！〃老人一口湖广话，丝毫未改，望着熊赐履，张着没牙的嘴，亲热地笑了，用衣袖不住地擦眼泪。
“老伯伯，你……”熊赐履话未说出，老人大惊失色地喊了一声：“小心！“拽住熊赐履，一同摔倒在地上。一支响箭尖啸着从熊赐履身后飞过，把一只不知何时跑来的灰兔钉死在田原上。其实，箭离他们还很远，用不着这样惊慌的，可是老人已吓得浑身簌簌发抖了。
一马飞奔而来，骑者跳下马拾起灰兔，挂在马鞍鞒畔，随后牵马走了过来，竟是在茶亭同桌的那位满洲军官！他一见熊赐履也是一怔，跟着就爽快地笑了：“啊哈，咱们真有缘，又见面了！真对不起，s箭太急，你受惊了吧？”“处变乱而不惊，乃君子本色。〃熊赐履文诌诌的回答，使军官又笑了。他指了指说：“这位老人是你相识？”“不。素不相识。近在京畿，民贫如此，老无所养，令人心酸！“军官这才仔细看看老人，甚至走进那间不挡风雨的土坯茅屋转了一圈，出来后，面色大变，轻松和英武的气概不知到哪里去了，眉头紧蹙，默默无言。熊赐履面对这位满洲军官，也不知说什么才好。老人乍见一身戎装的骑者，十分害怕，现在觉出他并无恶意，也敢偷眼打量他了。
军官终于叹了口气，问道：“老人家，境况何以到这种地步？有谁欺负你了？“老人愁苦地望着他，口气中带着惊惧：“你？……”军官道：“老人家不要害怕，我不过是一个小小的旗下牛录章京……”熊赐履忍不住看了他一眼，他竟无端地红了脸，继续说：“但我舅父在刑部供职，有什么冤屈，你尽管对我说。〃老人疑惑地看看他，不敢开口。
“老人家贫寒到这种地步……我还有一位舅父在户部管赈济的福建清吏司做事，他专管周济贫民，总能帮你的忙吧？〃这位军官的舅父真多，也真有用。熊赐履又看他一眼，他装作没看见。老人却听懂了，〃扑通〃一声跪在他脚前，连连叩头说：“大老爷给小人作主！大老爷给小人作主！……”老人的湖广腔太重，年轻的牛录章京听不大明白。当老人滔滔不绝地诉说起来时，他就一点也不懂了。他摆摆手，要老人停下，说：“老人家是哪里人？〃熊赐履说：“章京大人，他是我同乡，湖广人氏。我来讲给你听……老人家，你讲吧，这位大人是一片好心哩！〃老人讲起自己的身世和遭遇，老泪纵横，岂不成声。
四十年前，老人家乡大灾，他孤身一人来到京师，从做烧饼、果子的小买卖起家，终于买地盖房、娶妻生子，家道很是兴旺。国变以后，京畿跑马圈地，他的几十亩好田尽被圈占，他到处哭号诉说，户部大人才给他换到凉水河边的沙质劣地，还分散在哩哩啦啦的三处地方。老人无奈，与两个儿子分了家，各种一处土地，勉强度日。不料顺治初年被旗下掠去的小儿子不曾死去，因为受不了主人家的毒打虐待，探得父兄消息，便逃了出来。第一次逃到二哥家，因逃人法严，二哥被当作窝主斩首；第二次逃到大哥家，大哥也因此丧命，他自己也因两次逃跑被主人家活活打死。三个儿子都没了，老人夫妇孤苦零丁，痛不欲生。但就是这样，厄运还是不肯放过他们。旗下一位参领看中老人的房地，强迫老两口投充，老两口不肯依从，那参领竟率人打上门来，硬指老两口窝藏逃人。老妻吓死了，老人被迫献出土地、房屋、财产，留下一条老命。如今一无所有，不得不在这破草屋里起身，借卖木柴换口饭吃……说到最后，老人声泪俱下，熊赐履的眼圈也红了。
牛录章京脸色煞白，黑眉紧蹙在一起，粗重的呼吸清晰可闻。好不容易，他才开口问：“你为什么不去上告？〃熊赐履叹气道：“他怎么告呢？逃人法是朝廷大法，谁敢不遵？听说朝廷里凡是反对逃人法的人，一概革职流徙，连大臣也不放过。一个小小贫民，能有什么办法？〃老人听懂了，连连摇头摇手道：“不敢告，不敢告。旗下人原本就厉害，更不要说人家还是皇亲！〃章京浑身一震：“你说什么？谁是皇亲？〃老人害怕了，急忙跪倒，连连叩头：“没有，没有！我什么也没有讲！……”费了好大劲劝解、安慰，老人才战战兢兢地吐露了实情：劫夺他财产的那参领的丈母娘，是个老早嫁给满人的蒙古格格，她的同母异父妹子，是当今皇上的贵人。
年轻的章京大人也给吓住了，目瞪口呆，说不出话来。熊赐履瞟了他一眼，心里冷笑道：原以为你真有几分胆识，不想也是个孱头！
熊赐履的想法或许从他眼睛里透露了出来，章京看他一眼后，忽然羞恼得红头胀脸，大喝一声：“你笑什么？敢轻慢我？看我把你……”他猛地噎住，静默无语了。
“章京大人，〃熊赐履心气平和地说：“学生什么也没有讲。〃章京气恼地哼了一声：“你是什么也没讲，可是你的眼睛什么都讲了！”“我的眼睛讲了什么？”“你……你在怨恨圈地投充逃人法！”“哦，章京大人，圈地投充逃人法害民如此之烈，百姓能不怨愤？你不是亲眼看见了吗？〃章京语塞。熊赐履叹道：“民穷则国弱，民怨则国乱，千古不易之理啊币凰布洌戮┐笕讼似厍械匚剩骸澳闼凳裁矗俊毙艽吐淖怨俗缘胤11铀担骸八稍刂郏嗫筛仓郏认驮缬薪袒澹2环pパe浚筒欢飧龅览恚〃章京大人望着熊赐履，好半天，突然笑道：“请教先生尊姓大名？〃熊赐履皱皱眉，严正地说：“姓熊名赐履，字敬修，湖广人氏，住南城龙泉寺边桃花坑……”“怎么，你就是熊赐履？〃牛录章京惊讶地脱口而出。这回，轮到熊赐履反问了：“你说什么？”“哦，没什么。听说过先生大名，日后一定要请先生赐教。
时间不早，先生可以回城了。”
“你呢？这位老人家呢？”
“放心，我自有办法。〃这位章京大人恢复了爽快，弯下身和蔼地对老人说：“老人家，我这里有马，请你坐上，我们一道去找那参领评理！〃说着，他得意地望着熊赐履，顽皮地挤挤眼儿。
熊赐履怀着惊异、敬佩、担心等等自己也说不清的复杂感情，望着马上老人、马下章京渐渐远去的背影。在夕阳的映照下，在瑟瑟的寒风中，那背影竟那般清晰，好象永远不会从平坦的原野上消失似的。
回城的路上，熊赐履心头萦回往复的，尽是今天一路的印象。可是，还有奇迹在等着他呢！
半夜，酣睡中的熊赐履被〃嘭嘭〃的敲门声惊醒。他家徒四壁，从不怕盗贼，而敲门声又响又急，也不象做暗事人的行径。他高声问道：“谁呀？〃门外有人答道：“请先生开门，有要事相求。〃熊赐履穿衣着鞋，点灯整容，一切收拾妥帖，才出去开门。他心里猛地一惊：借着暗淡的烛光和天上的微微星光，他看到从房门到院门，一直到竹篱外的大门口、路两旁，黑压压地站满了人。就门前的几位看，都穿着一式的黑袍号衣，头戴翻边皮帽，在黝暗的夜色中，更显得一个个高大魁梧，目光灼灼。
熊赐履心里害怕，但一想到君子不畏强暴、不畏权势的古训，便又挺起胸，一晃脑袋，故作镇静地问：“赐履一介寒儒，诸公到此何干？〃一个穿号衣的走近两步，陪笑道：“先生大喜。京师大富翁罗公想请你设馆府中。”“罗公？〃熊赐履诧异地重复一句。他历数自己在京师的交游，并没有一个姓罗的富翁，还是大富翁。
“罗公亲自驾临了！〃穿号衣的回头一望，慌忙率众人退后，让出中间的路，一个个垂手低头，摒息而立，神态十分恭敬。熊赐履本来很怕他们踩坏自己的草根、花苗，见他们这么有礼，又不禁点头赞赏了。
罗公快步走来，对着熊赐履拱手一揖，笑容满面地说：“熊先生，大名久仰，如雷贯耳，今日识荆，三生有幸啊！〃这一套文人初晤的套话，他说得很自然，也很真诚，熊赐履不得不答礼：“实在不敢当！请进寒舍一叙。〃罗公毫不客套，立即进屋。两人分主客坐定，熊赐履抱歉地说：“尊客来得意外，恕赐履不能茶酒相待了。〃罗公哈哈一笑，爽朗地挥挥手：“应当我向先生谢罪，搅扰了先生清梦，失礼之极！不过迫于情势，不得不如此。罗某虽然声势烜赫，但不喜人前招摇，选在入夜来访，先生不见怪吧？〃罗公黑眉黑须，长得很有气概，尤其一双眼睛，湛湛如秋水，灼灼似晓星，而且快人快语，爽朗洒脱，很容易令人产生好感。熊赐履连连逊谢，罗公开门见山，毫不客套地说：“听说先生道德文章早就驰誉乡里，如今更是名满京师。罗某有两个亲侄，苦于没有高士教诲，愿请先生为师。〃熊赐履摇头道：“盛名之下，其实难副。我乃南方下士，何足为人师。况且我已设馆三年，早生厌倦，不日将归故里了。〃罗公非常诚挚地说：“家母寡居多年，望子成龙心切。但我兄弟均不争气，幼年失学，至今憾然。家母立意要使孙辈以文章道德立身扬名，只是名师难得，总不合意。如今得知先生声望，家母指名要请先生。为人子者，敢不从命？况且罗某对先生亦是钦佩万分，还请先生念我一片至诚……“熊赐履经不住罗公的再三恳请，也喜欢他那种豪爽的气度，便答应了。罗公大喜，说：“蒙先生高情厚谊，罗某一家感激不尽！〃他向熊赐履深深拜揖致谢后，直起身，对门外一声招呼：“来人，备马！〃几名精干旗人立刻进屋，向熊赐履请示如何收拾行李。熊赐履惊讶道：“今晚就去？〃罗公笑道：“先生不必惊怪，罗某办事向来喜欢干脆利落，当日事必在当日办完。今日罗某是亲来迎接先生的。〃熊赐履无法反对，只得由他。于是罗公陪同熊赐履骑马，几十名仆从提着灯，燃着火把，前导后从，热热闹闹地离开了熊赐履的桃花坑旧居。
走不到半个时辰，熊赐履就糊涂了，拐来拐去，都是他从未走过的道路，也辨不清东南西北。到了罗府大门，熊赐履又吃了一惊：好一所崇垣峻宇、灯烛辉煌的府第！他平生不曾到过这么富丽华贵的地方。但他牢记先贤教诲，不以物喜，不以己悲，维持着君子应有的气度。
罗公将他送进一所幽静小院的上房，便告辞而去。几名俊秀的书僮立刻上来殷勤招待，端茶进水，铺床下帐。不多时，一名老仆跑到他面前，恭敬地禀告：“禀先生，府中人多事杂，地方阔大，家规极严。先生有何需求，请立时告诉奴才，奴才当为先生奔走。先生不可?