阮大可毕竟对沈秋草无法做到完全超脱，老市长像一块骨头在他心里梗着。他仍在想，风度有是有的，不过那身躯过于臃肿了，脚步也太乏。——只是不知沈秋草那人怎么看。于是，那酒就比平日多喝了两杯，也下得忒猛了些。他还当作是伊人酒，他竟没注意到，那酒是先前潘凤梅买乾坤混沌汤时送的，是烈性的千杯不醉。这一次，他醉得不轻，从午后一直睡到晚，醒来后见外面黑蒙蒙的，只天边露一道白，还以为天要放亮了。
第二天一早，阮红旗要上班，按时起了床，却不见老爹依惯例为她准备的早餐。老爹疼爱她，已近乎溺爱，自老婆子死后，几乎每天都早早起来给阮红旗弄点简单可口的早餐。阮红旗走向老爹的卧室，想看个究竟，她以为老爹是昨天喝多了酒，睡得太沉了。丢丢一直在跟沈秋草睡，屋里只阮大可一个人。阮红旗见老爹还在沉睡，叫了两声没有应答，再一留神，却发现老爹的呼吸比往常急促许多，嘴角也流出一些口水。阮红旗走到近前去摇老爹的胳膊，又喊了几声，仍不见回应，阮红旗便慌了，急忙给莫小白的诊所打电话，教莫小白火速赶过来。
莫小白接到电话，不敢耽搁，赶来一查看，断定是中风。他一面安抚阮红旗，一面与急救中心联系。忙乱一直持续到近午，事情才略有头绪。镇医院检查的结果印证了莫小白的判断。莫小白与阮红兵兄妹及闻讯赶到医院的李雪庸等人，和院方几经磋商，为最大限度地减少后遗症，决定将阮大可送市医院，希望通过开颅手术清除颅内淤血。
莫小白和阮红旗随车去了省城，余下的人来到阮家。
潘凤梅也在。她烧水，沏茶，散发着烟卷，话说得很少。忙完了，便坐在一边默默地听人们一遍遍地叹息。人们陆续地走了，李雪庸和王绝户也走了，屋子里只剩沈秋草和潘凤梅两人。潘凤梅坐在那里低头想什么。沈秋草站起身来要走。潘凤梅抬起头，看看沈秋草，叫了一声：“沈姐……”底下再无话可说了。沈秋草平静地说：“丢丢我会照料好的，这里你就多费心吧。”忽然，潘凤梅盯住沈秋草的眼睛，急促地说：“沈姐，你说他——他会不会……”沈秋草依旧那么平静：“什么情况都可能发生，听天由命吧。但有一点可以肯定，就算他活着回来，那也绝不会是从前那个他了。”沈秋草说完便走了，剩下潘凤梅一个人在那里发愣。
第二天傍晚，莫小白打回来电话，说开颅手术做得很成功，病人已经完全清醒，四肢并无异常，只说话稍有障碍。电话是沈秋草接的，这功夫她恰好刚进屋门。她来阮家一则是想打探一下阮大可的消息，二则以为潘凤梅可能是在这里照应着家务，看能否帮她做点什么。但是，这里却未见潘凤梅的影子，只陈露在擦拭器物。待沈秋草问起潘凤梅，却不料陈露气哼哼地说，刚在街上碰见李雪庸的老爹，他说一整天都在魏老二家打麻将，其中就有潘凤梅。沈秋草听了，心中一阵隐痛，不由得轻轻地摇了摇头，又问阮红兵的去向，陈露说已于上午赶往市医院去了。
沈秋草站了一会儿，见并没有自己要做的事，想了想，觉着自己还是回家吧，回去也该准备晚饭了，不然，只怕丢丢又要早早地喊饿。她一路往回走，脚步有些迟缓。自接了莫小白的电话，得知阮大可已脱离危险，她便暗自松了一口气。人，终归是在的，至于这一个阮大可是不是还像从前那样生龙活虎、桀骜不驯，那于她已不太重要了。教她心中久久不平的是潘凤梅，她怎么会——那样的若无其事！
快走到家时她蓦然发现自己哭了，不知什么时候哭的，已是满脸的泪水。
她赶紧快步走进家门。院里是空的，屋里也是空的。丢丢不知又跑去哪里玩了。沈秋草坐在桌前对着一面镜子看自己。镜子里的她又憔悴了些，因刚刚哭过，一对红眼泡虚肿着，眼角的泪光还隐隐可见。她无声地叹息一回。正这时，电话铃声响起来，她抓起一听，竟是阮大可的声音！那里面只含混地重复着叫：“秋草！秋草！……秋草啊……”因不是阮大可平素的爽朗宏亮，声音听上去竟有些陌生。但她立刻就听出来了。一瞬间，她激动得无法自持。她使劲抑制住自己的情绪，对着话筒，颤抖着说：“你……还活着？”她听见自己的嗓音咝咝地响，像哮喘病人似的，只说了这一句，就再也说不出话来，那眼泪便噗簌簌地涌流不止，只管站在那里，捧着话筒无声地哭。
还没到一个月，阮大可就回来了。
看上去，除了言语不很清晰外，他与发病前并无二样。但这一个阮大可真的是非复从前了。人们发现，他最大的变化是没有了从前的豪气，俨然一个性情温顺的老头子。他一一地审视着前来看望他的人，也不大说什么，或点头，或微笑，或抓过来人的手轻轻拍打着。人们都从他那无声的言语里读懂了他的心。老友李雪庸和王天佑都落了泪。两个人抓着阮大可的手，很久很久没有松开，好像怕他突然再被死神捉住，一去不返……
阮大可经常不错眼珠地看沈秋草，还带着笑意。如今，那张笑脸是涎着的，那种眼神是无赖般的。沈秋草见了，往往回他一个不理不睬。而这时的他，一张脸涎得更丑，一双眼竟比无赖更可厌。大家见这情形便会心地笑。笑声像强烈的腐蚀剂，将积在人心头的郁闷都给消融了。阮大可也不时地四下张望着寻找什么，下意识似的。人们知道他在寻找什么，可没有谁去问他。他也不说。张望几回，颇显失望的样子。沈秋草趁人们不注意，将嘴巴附在他耳边，悄悄地说：“别找了，人家忙着打牌呐。”阮大可愣怔一下，似有所悟，含混不清地哦哦两声，也便不再徒劳。
老市长又一次来到蒋宅，在做着最后的努力。但这一次他很快就走了，走时虽也豁达，却显得有些匆促。他是和沈秋草两人单独谈了半个小时后走的。
母亲与老市长谈了些什么，蒋白风不知道，过后他也没问，他只是郁闷了两天，很快地就调整了心态。对母亲的爱毕竟高于一切，而顺从与理解，在某种程度上说也就意味着爱。
逃过一劫的阮大可回来了。颇有风度的老市长走了。日子似乎又恢复了平静。然而，生活的底色毕竟浓重了许多。
只是沈秋草近来显得比以往轻松了。
这天，她去阮家帮阮大可修合百日回天丸。这是阮大可为自己配制的药，他跟人比比画画地说，这药治中风百发百中。莫小白见药方上只当归、元胡、桂心平平的三味，就笑。阮大可也不计较，指挥着以莫小白为首，包括沈秋草、丢丢在内的这么一班老小，配料，研末，做丸。沈秋草忽然问道：“怎么不见有醉枣呢？”阮大可听了忙呜噜着说：“放，放。”莫小白便又往里加了一味醉枣。“醉枣……醉枣……”阮大可歪着头似在想什么，一会儿，仿佛想起一个极其遥远的有趣的故事来，便抑制不住地拍掌大笑。沈秋草也笑起来。笑够了，她又拈起一枚黑红的醉枣忘情地看。看过了，她又指着那一瓶瓶盛满琥珀色汁y的乾坤混沌汤，问阮大可：“从今往后还要不要喝那个？”阮大可看着那一溜瓶子，像见了瘟神似的，摆着双手连连说：“不喝了，不喝了。”这一回竟说得字字清晰。
第九章 尾声
情话儿 说了整整一夜
人醒时 它们却睡了
不知道都说了些什么
只觉得风更轻了 月更淡了
晨曦更红了 世界更温柔了
？摇——《雪世界·三》1999？郾5？郾3
这一年的冬日很暖，看看已进腊月，却还是阳春气象，也落过一场小雪，那雪落在地上即刻便化了，雪后，街巷人家只留一些水痕。那是不能称之为雪的。因而这冬天也就不大像冬天了。人们都期待着；看看年后吧，倘若那时有一场猛烈的雪就好了，虽说那要称为春雪，也毕竟是冬的余绪。街道边向阳一侧的长条石板上，依旧是老家伙们的世界，依旧是家长里短，国事民情，依旧是捉着老大的棋子日日厮杀。来去的时光里，人们的眼睛已望得见新年的影子了。
阮大可天天吃自己配制的百日回天丸，言语不再含混，虽然不能与患病前相比，也基本没有障碍。
这天，他见沈秋草、陈露、丢丢和已经放了假的阮红旗几个人，屋里屋外又说又笑的，就问在忙什么，沈秋草告诉他是忙过年的吃喝，阮大可说：“怎么这么快，又要过年了吗？”大家都看着他笑。阮大可说：“看来是我过昏头了。”就凑近了去看墙上的日历，一看，果然就快过年了，便感叹着，嘴里叨咕些“流年不利”之类的话。
忽然，他想起了一件事。每年这个时候，他必定是要去王绝户那里，看那老兄画的九九消寒图。原来，王绝户年年都要描一幅九九消寒图。每年一进数九，也就是自冬至日始，他要画一株好大的寒梅，在那枝桠间缀上九九八十一片素瓣，每过一日便染红一瓣，到九九末了儿，整株梅花就全是红的了，那时院中桃杏的蕾也恰好开放，屋里屋外便荡漾起春意。王绝户的九九消寒图在小城是很有雅名的。不单这消寒图，王绝户还会唱一首极其古雅的九九消寒歌。那歌子阮大可专教王绝户给细细解过一回。阮大可依稀记得那古歌的歌辞，说的是：“一九至二九，相斗弗出手；三九二十七，篱头吹荜篥；四九三十六，夜眠似露宿；五九四十五，家家堆盐虎；六九五十四，苍蝇垛屋；七九六十三，布衣两肩摊；八九七十二，猫狗眠y地；九九八十一，犁耙一齐出。”他听王绝户唱过，低沉，迂缓，吟唱时眼神虚空，像在回忆一件极其遥远的往事。当时他就跟王绝户学会了唱这支九九消寒歌。眼下，又该看看那寒梅图，唱唱那古歌了。不知图是否还是那么春意荡漾，歌是否也还能那般古雅低徊，但他心里却实实在在地生出了时光流转、人物全非的感觉。
阮大可跟那几个打过招呼，一路地走过去。到了王绝户家，老头子把那幅九九消寒图从木匣里拿出来给他看，只见一树的梅枝已大半挂红，果然教人看了心热。阮大可忍不住连连赞叹。赞叹之后，两人就一递一句地唱那首九九消寒歌，唱完了便哈哈地笑。
然而，王绝户的九九消寒图终究还是没画完。他的孙子死了。他伤痛不已，自然无心再画那图。阮大可想，此后也许再也看不到王老兄的九九消寒图，再也听不到王老兄的九九消寒歌了，那满树红艳的梅花，满眼生机蓬勃的春意，以及那令人心神沉潜的古调，只好去到记忆里找寻了。
正当阮大可为九九消寒图和九九消寒歌叹惋不已之际，他又听阮红旗说，莫小白打算近期独立开一个中医诊所，还要将王绝户请去，他要把老头子满腹的命理绝学尽数传承下来，并信誓旦旦地说要给王绝户养老送终。
他就去了王绝户那里。王绝户乐呵呵地说已满口应承了莫小白，一则自己本就喜欢莫小白的聪敏好学，在命理方面极富灵性。二则又乐得有个人愿意为他养老送终，上坟烧纸，他知道自己那儿子，日子过得有今天没明天的，指不上。最重要的是，自己在命理方面所凝聚的一生心血，终能后继有人。三全其美的事，他何乐而不为？阮大可点点头说：“这小子眼下的医术和我年轻时相比，已远远在我之上，若再得老兄的绝学，说不定能成大器。”王绝户说：“我这肚子里的货，眼下还算是旁门左道，不过自古以来医易同源，他学我这套东西，对医术是一定有帮助的。”阮大可对此很是赞同：“那还用说，简直就是如虎添翼啊。”王绝户颇有些踌躇满志了：“你看着吧，你那堆干货再加上我这点零碎玩意儿，不出几年，这小子就是阮大可第二。”阮大可哈哈一笑：“也该是王天佑第二啊。”笑罢又想起一件事来：“你先前不是总觉着那小子——”王绝户咳了一声：“自古人无完人，何况世事变迁，人心不古，咱也让它一步，退而求其次吧。”
再见到莫小白的时候，阮大可问起此事，果真如阮红旗和王绝户所说的那样。
阮大可便有些振奋。他背地里问阮红旗：“你跟莫小白的事该有个结果了吧？他眼看就立了业了，你们也好成个家了，我这眼睛也就随时能闭得安心了。”阮红旗顽皮地说：“我是要成家了，不过不是跟莫小白。”阮大可瞪大了眼睛：“不是莫小白？那么——还会是谁？”阮红旗撒娇地抱住老爹的肩膀，说：“这个人嘛，我说出来准吓你一跳。”阮大可说：“说吧，我还没那么胆小。”阮红旗就将自己与麻子教员的交往，包括炖草鱼、老猫叼鞋等等新旧趣事，都详尽地告诉了老爹。阮大可听完，眯着眼想了好大一?