鹦哥和唤茶把燕窝交给了云姨娘，告退下来，鹦哥向她央道：“好妹妹，陪我去别院瞧瞧冒先生去？”
唤茶嗤道：“奇哉怪也，我去做什么？你们的私房话我又不要听，没的在你们眼前晃，惹你们讨厌。”
鹦哥拉着她衣袖道：“我老是一个人去不是太打眼了嘛。好妹妹，回来我帮你洗头吧？”
唤茶道：“好，好，好，就依你。我不你可怜，才懒得理你。谁稀罕你帮我洗头，我又不是没长手。”
鹦哥赦然一笑，两人挽了腰，兴兴头头地走了。
云姨娘在窗户里头看见这两个丫头在院子里说了一会儿话，一径往别院方向而去，因叹道：“丫头们也大了，都该拣个人，发嫁了才是。人一大，心就野了，说些没头没脑的话，不要带坏了小姐。”
翠姨娘歪在一张铁蔾木的贵妃榻上，道：“这次来祝寿的有好几家家世不错的，不妨从这里头拣一门好亲，把琬儿嫁了。眼看快二十了，年龄上去，反不好说人家。”
云姨娘合上窗扇，过来都她坐下，道：“如何不是呢？这也要老爷肯才行哪。不过咱们可以先粗选几个，挑个机会问问，老爷要问起来，我们也有回答的话。”
翠姨娘道：“你看谁家的公子好？我听南浔张家的太太说，他们老爷刚给张家大少爷捐了个二品候补道的官，花了十万两。张家太太又说了他家少爷的年纪品行，有什么爱好，读什么书，我看是有点意思。”
云姨娘道：“嗯，这张家少爷算一个，跟我一桌的是湖州的陈太太，她也有意无意提到她家的二公子，今年刚二十，和琬儿同年，他家的宅坻叫‘五昌里’，听说比我家还大上一些。只是这陈二公子没进过学，十三岁上进了家里的铺子学生意了。”
翠姨娘摇头道：“家里再有钱，没功名没学问的，老爷是看不上眼。浙江学政王家的公子倒不错，家学渊源，已经是中了举的了，因上科主考是他父亲，才回避了没考，不然，就是个进士。”
数着这些世家公子，云姨娘忽然叹道：“家世好学问好的，未必是个有情人。女儿家选夫，家底大致上过得去的，首要的是还是要男方的人品好，琬儿过去才不受委屈。你看她整天不说一句话的冷性子，将来受了委屈也只是存在心里，不会为自己争上一争。你就看看她如今的形容，就可以想见将来了。”
翠姨娘也赞同她的说法，道：“姑娘脾气太好，也不是个好事。遇上那不知好歹的，把好性儿当成好欺，宠妾灭妻起来，实是有苦说不出。咱们在这里把这些世家公子拣一遍，谁知道他是个什么样的人？也不过是听他们母亲自夸。哪个做娘的不夸儿子？”
云姨娘忽然问道：“老爷今年请这么多客人，会不会也有择婿的想法？”
翠姨娘想一想，道：“老爷心里想的，谁能猜得出？我看我们还是跟他明说了。刚才说的几家太太，哪个话风里不是透着这个意思？只要我们松一松口，对方马上就会提亲，可老爷没提过，我们哪里敢擅自做主？”
云姨娘道：“所以还得我们来煽煽风。老爷的心思都放在戏上，怕是都没觉得琬儿已经长大。”
翠姨娘道：“这话对，第一步得先让老爷动这个方面的心思。”
两人商议半晌，还是觉得见机行事较好。
第三章 拒婚
第三章 拒婚
吴菊人自那日见了沈九娘穿的戏服，被上面鲜活的花叶牵动了情丝，回来后颠倒不已，暗暗思忖这乔家小姐该是怎样一个灵秀聪慧、幽静清雅的女孩儿，才能做出这样的绣品？又会画，又会绣，从小听昆曲长大，怕不是个杜丽娘似的人物？相貌如何，虽未见过，但大家闺秀，能差到哪里？何况乔老爷本人疏朗轩湛，清瘦爽阔，仪表非凡，交往的人物是沈九娘、琴湘田、余度香这样的美戏优伶，娶的夫人一定也有沉鱼落雁之容，超凡脱俗之姿，照此看来，他的女儿具闭月羞花之貌，冰雪珠玉之神简直是一定的。更何况这样一个顾绣高手娶在家里，吉昌行的绣品定会再上层楼，卖价更高。她的绣品若是送进宫去，讨皇太后欢喜是不在话下，闲时指点一下绣庄里的绣工，让她们的技艺突飞猛进，对吉昌行的收益岂不是更好。
主意打定，便想请何人做媒方能万无一失。寻常那些以保媒说媒为生的肯定入不了乔老爷的眼睛，一事不烦二人，韦仲清韦老爷既和乔老爷伯崦交好，请他去说合，乔伯崦不致会驳他的面子。这么一想，便叫人备了四色礼仪，亲自捧了，来到韦家，见了下人，说请韦老爷出来，有事相商。
韦仲清听了微觉奇怪，心想和吴家向来没什么交集，这吴老三来见自己是何道理？一边换了衣服，满面堆笑地迎出来，问道：“贤契过访，不知有什么要紧事？请坐，看茶。”
吴菊人却不落座，双手抱拳，一揖到底，笑容满面地道：“有事相求世伯，还望成全则个。”
韦仲清看他行下大礼，吓了一跳，忙起身还礼，道：“贤契有话好说，不敢领此大礼。吴家产大业大，财大势大，哪里能有用到韦某人的地方？”
吴菊人上前一步，扶韦仲清坐了，自己陪坐一边，道：“此事非韦世伯不能成也。”
韦家下人送上茶来，韦仲清示意吃茶，两人端了茶碗沾了沾唇，韦仲清奇道：“哦？愿问其详。”
吴菊人放下茶碗，道：“世伯还记得那天乔老爷寿宴，我二人共桌，看沈九娘的戏？”看韦仲清点点头，便又道：“自那日听世伯提及九娘戏服乃乔小姐所绣，深为敬佩，对乔小姐之才艺十分倾心，不免有亲近渴慕之意。虽然寒门柴扉，不敢擅攀高第，但小姐仙姿，原是俗人不能企及。小可不才，愿为小姐终身之托。世伯乃乔老爷至交，旁人也许不成，世伯出马，马到功成。”
韦仲清听了这话，先不作答，将他上下打量一番，看他面容清俊，双目有神，胸背端直，身姿挺拔。再看他一双放在膝上的手，掌宽指长，甲短边洁，浑身整齐清爽，竟是个极出色的青年。心里暗暗赞道：没注意这吴家老三居然一表人才。
吴菊人任他上上下下看个够，含笑不语，过了一会儿，端起茶来喝一口，道：“可入得世伯法眼嘛？”
韦仲清呵呵一笑，道：“我于相人术上略懂一二，贤契面目清朗，眸子有神，下颔方正，嘴角有力。有此相貌，为人差不到哪里去。贤契美意，定能达成。但我从来不替人做媒做保，因此也不能为贤契破这个例。”
吴菊人一愣，道：“当真不能？”韦仲清笑着摇摇头，吴菊人微沉吟，道：“那能否请世伯做个引见？我和乔家不熟，若不是日前乔老爷华诞寿宴，本没福气上得乔家大门。若是贸然上门提亲，恐有失礼唐突之嫌。”
韦仲清其实深知乔伯崦脾气，本待不允，但吴菊人这样礼貌周到，好生教他为难，只得应道：“也罢，难得贤契看重我这个老头子，我就陪你走一趟，替你引见引见，成与不成，我可不敢打包票。”
吴菊人道：“这个自然。”
于是两人往乔家而去。路上只说些今年雨水偏多，乔家戏班难得等不关痛痒的话题，丝毫不涉及乔家小姐。在韦仲清是癖嫌，在吴菊人是自傲。在他看来，乔家虽然家世清贵，但毕竟没落已久，人丁又薄，势力又单，不过是有地有屋有些祖传产业，却没有生意搭档，没有人脉关系，没有权柄势力，除了会花钱，一样不会。这样的家庭，若是有一两个吃喝嫖赌的纨绔子弟，马上就会败毁。而吴家却是正在上升之势，大哥吴萸人在上海开着洋行钱庄等，和东洋西洋的人打交道，二哥吴苌人在杭州管着丝行茶庄等，和浙江官场相熟，自己在本乡负责收丝收茶收绣收粮等，和本地头面人物称兄道弟，吴家可算得上是富甲浙西一方。攀亲讲究个知根知底，他乔家在本镇还能找出什么人好得过吴家？乔家小姐除了嫁给自己，还能嫁给谁去？越想越觉得有九成的把握，先头的忐忑不安，现在想来竟是多余。
不多时到了乔家，应门的看是韦老爷，也不多问，便进去禀报。里头的上等仆人迎了进去，请在堂上坐了，倒上茶，请乔老爷去了。一时乔伯崦出来，笑呵呵地道：“敢是你知道我这里有好事，你老远的隔着半个镇子知道了，赶着来凑热闹的？”
韦仲清笑道：“你有好事，我怎么会不知道呢？我倒是奇怪，我还没说，你是怎么知道的？”
乔伯崦道：“好奇怪的话，我的好事，何用你来说。”一瞥眼看见吴菊人，便拱了拱手道：“这位公子是谁？我看着眼熟，却想不起来。”
吴菊人在他进屋时早站在一边，这时见他问到自己，便合掌在方寸前，深行一礼道：“小可吴菊人，专程前来拜会乔老爷。”
乔伯崦道：“敢是吴家三少爷吗？一向少会，请坐请坐。”转而向韦仲清道：“你们两人交情很深吗？从来没听你说起过。”
韦仲清摆手道：“我老头子哪有结交吴家少爷的好运，不过是代为引见给你。我刚说的好事，便是吴三少爷的美意。不知你说的好事又是什么？看来我们说的是两件事了。”
乔伯崦抚掌点头道：“不错不错，看来是两岔了。我刚和九娘、聘芳说话，说我们已经把《牡丹亭》排过了，不如再把《桃花扇》来演习演习。他二人倒是赞好，很是兴奋，只有那苏鹑衣有些犯难，说他年纪老了，没精神再c这么部大戏的琴，商议着要再寻个好琴师。我是死命的留他，九娘和聘芳也一径的帮腔，但看他也是真的精力搭不够，我就想另找个琴师来c琴拍曲，就让苏鹑衣当个班主，从旁指导一二，也不要回乡，就留在这里养老。他家乡早没了人，回去冷清清做什么。”
韦仲清道：“这个主意不错，我看甚好。这样，我进去和他们说话，你且听听吴三少爷的来意。”
乔伯崦道：“好，你先进去，我随后就来。”
韦仲清朝吴菊人道：“贤契稍坐，我去和苏老讲谈讲谈。”拱了拱手，往别院去了。
乔伯崦等他走了，掉头问吴菊人道：“吴三少爷有何指教？”
吴菊人忙道：“乔世伯不必客气，请直斥名字就是。”
乔伯崦道：“岂敢。吴乔两家向无交往，哪里有热络到这步了。”
吴菊人接口道：“以前没有来拜见，是小可失礼，往后还要请老世伯多加教训。”
乔伯崦煞眉道：“你做生意，我研戏，哪里教训得到你？”
吴菊人还是第一次和这样的戏痴打交道，本是客套之语，他却当真，倒叫有些哭笑不得，当下直言道：“闻说你家女公子尚待字闺中，没有许下人家，小可斗胆，妄想攀个亲，求老世伯把你家女公子许与小可为妻。”
乔伯崦听了一愣，道：“咳，古者男子三十而娶，女子二十而嫁，女儿点点年纪，还早呢。”
吴菊人一怔，方悟道这是《牡丹亭》《诘病》里的现成句子，倒被他拿来一用，得亏自己听过这出戏，不然还不怄些气？看来这乔老爷果是戏痴，闲时说话也带出戏词，便道：“小可虚岁三十，你家小姐今年也恰是双十年纪，都正合古意，不早了。”
乔伯崦把他细细一看，说道：“这话也对。小女是虚岁已快二十，实足算来还早。不知吴三少爷为什么年近三十还未娶亲？”
吴菊人听了心头一喜，以为是在查察他的底细。年近三十尚未娶亲，在这乡间镇上是大大多见，人家女方要问一下，也是理当的。他先前自以为能和乔家平起平坐的想法，在见了乔伯崦后不知不觉没了踪影。清贵世族确实与商贾人家不同，一个年老多病的琴师要回乡，他都担心人家家里没人，要留着在自己家里养老。那真是把清客当做家人了。自家吉昌商行里从不养闲人，银钱上算得精，人情味就太少了。乔伯崦对人是这样情长，那他的女儿也一定是个宽厚的人。这样一想，又多生了几分爱慕，当下答道：“自二家兄婚后，双亲便开始为我留意亲事，但老天夺情，家慈家严先后病故，小可守孝六载，便迁延至今了。”
乔伯崦沉吟道：“原来如此。不知吴三少爷是哪一年的举人？”
吴菊人脸色微微一红，道：“小可读书不成，略识之无，随家兄经商，现总管乡间蚕丝茶叶药材稻米等进货买办。长兄在沪经营洋行钱庄，二兄在杭经营丝行茶庄……”
他还待要说下去，乔伯崦打断他，问道：“你家先人做过什么官？先祖封过什么爵？什么人中过科甲进士？出过贡生举人没有？”
吴菊人脸色从红转白，勉强答道：“吴家祖上没有人做官中举，只有先祖父是生员。”
乔伯崦点头道：“我就说还早嘛，你却不信。依你的家世，真的还早。等你考中后放了外任，做了三代官宰，你的孙子长到你这般大后，再来提亲，到时就可与我家门当户对了。”
吴菊人听了这话，脸上青一阵白一阵，含羞带愧，又气又恼，半晌说不出话来。他富甲浙西的万贯身家，生意圆通的多家商号，自己又是仪表堂堂，不嫖不赌持身清白，原来在世家门阀眼里不值一提。
那乔伯崦兀自说道：“家先父是做了三十年的道台，才辞官回家，我也是中了进士，正候选外任，不巧家先慈仙逝，我丁了忧，就一路歇到了如今。我家虽是官宦人家，却是世代书香，从未与寒族人家结过亲。……”
他还在絮絮叨叨往下说，把个吴菊人气得抬脚就走，走到门口，忍住气揖了一揖，扬长而去。
乔伯崦张大嘴看他还没等自己端茶送客，就径直离开，话都没有一句，反倒愣住了，隔了一会儿摇头道：“唉，无礼之极。总之，是不读书之故。”站起身往别院而去。
吴菊人怒冲冲往外走，还没出大门，就听到高墙里传出柔转的曲子，他放慢脚步，听得一个女声唱道：“香梦回，才褪红鸳被。”嗓音既媚且丽，不觉让他住足细听，“重点檀唇胭脂腻，匆匆挽个抛家髻。这春愁怎替，那新词且记。”一曲唱罢，听得他猛地里心头一震，呆在当地。这曲子这歌声似一只小爪子在挠他的心，却又挠得不是地方，让他浑身焦燥不宁。过了一会儿，女声又重复唱最后一句，显然是在研磨新曲。这就是乔伯崦说的要演习的《桃花扇》曲子吧。
演过了《牡丹亭》，再排《桃花扇》，乔伯崦好会过日子啊，这样的惬意生活，自己却从来没有经历过。长到这么大，最熟的不是曲子，而是珠子，算盘珠子。吴菊人忽然生出一丝对自己的厌恶，从来都是锱珠必计，几时有过这样的闲适自在？自己的家业，这一辈子也是花不完的了，那么仍然为了蝇头小利日日钻营不休，却为何来？难道经商不是为了让日子过得更舒心吗？已经有了那么多产业，为什么不清闲下来呢？像乔伯崦这样逍遥，舒舒服服过自己想过的日子，不就是当初经商的目的吗？当初想的是有了钱去西洋东洋看看，每天打自己面前过手的西洋货物不知多少，总是惊讶这些东西的精巧华丽。如今挣下了一辈子花不光的钱，却把这个想法忘了，只想着这一批货都赚多少，再下一批又能赚多少。赚钱成了目的，人成了为赚钱而赚钱了。
“这春愁怎替，新词且记。”这不就是唱的自己吗？吴菊人缓步出了乔家，心里把这两句曲词琢磨了千百回，心里明白自己是动了春情，想着乔家小姐，不觉寝食难安。乔家小姐在他心里，已不光是淑女良配，还是闲情逸致，花月春风，少年梦想，鸳被红妆。
抬头看看乔家的花园粉墙，墙头上高大的榆树上飘下一枚枚榆钱，伴着幽幽的琴曲，吴菊人接住一片榆钱，心中一动。
第四章 寒食
第四章 寒食
转眼到了寒食节，乔家安排了两只船来接了乔伯崦、云姨娘、翠姨娘、琬小姐去扫墓，一同前去的还有琬小姐的丫头鹦哥，云姨娘的丫头粉蝶、翠姨娘的丫头细蜂，七人坐了一只船，另一只船则是七八个家人健仆，带了大小包袱，铺盖被褥，冷酒冻j，杯碟碗筷等，把两只船塞得满满当当，摇摇荡荡地出镇去了。家班里的琴师鼓师、生旦老末也放了假，愿意回乡扫祭的就回乡，懒得走动的就留下，访亲访友的出去玩耍，留了几个老家人紧闭门户，乔家在寒食清明前后这三五天空了一半。
船开出大半天，到了天目山乔家岭下，一家人弃船上岸，往祖屋而去。看守祖屋的佃户早几日就打扫干净了房间，就等着老爷小姐来。乔老爷和佃农走走说说，讲一下今年的天时，散散困坐了半天的腿脚，云姨娘指挥下人抬放箱笼，翠姨娘同琬小姐进到内室，鹦哥和粉蝶先服侍姨娘小姐更衣净手，自己也方便了一下。
等众人都歇过了，下人抬了坟头酒坟头席先去摆放，乔老爷领了两位姨娘，琬小姐扶了鹦哥跟在后头，走了半里路，便到了祖坟前。c上香，敬了酒，烧了纸钱，乔伯崦率众人给祖先磕了头，拿了柄小扫帚在坟前扫了几个，拔?