数千里外的京城，宫内传出消息，咸丰皇帝要选秀女了。
“兰儿！你干嘛去选秀？”叶赫那拉·惠征刚刚从外地回京城，就听说女儿参加选秀的消息，他苦笑一声摇了摇头，“进了深宫大院，想要回家一趟都难啊！”
按照清朝的规定，13到16岁的旗人女子都要去参加选秀，但其实规定是灵活的，若是觉得自己的女儿没有希望，或者是不愿让女儿入宫的，可以不让自己的女儿参加选秀。就像惠征就不愿意让大女儿杏贞去，因为他知道，若是女儿进了宫内，倘若能混个出人头地的话还好，若是不能，只能一辈子在宫中当个默默无闻的小宫女，从此想要再见女儿一面，都难啊，无异于生离死别。
“兰儿，听阿玛的话，别去了好吗？”夫人紧紧搂住女儿。
十六岁的兰儿道：“阿玛，您也是进士出身，可是都五十岁了，还只是一个五品员外郎。女儿这样做，也是为我们叶赫那拉家博个前程。请阿玛和额娘放心，女儿进了宫内，一定会阿玛和额娘争光的！”
“宫中凶险，兰儿你也不是不知道，要出人头地，谈何容易啊！兰儿，六王爷对你可是爱慕已久，你还不如嫁给六王爷，也比进宫好啊。”惠征苦苦相劝。
“可是阿玛，额娘，女儿都已经报上名了，若是不去，便是欺君之罪。”兰儿道。
兰儿大名叶赫那拉·杏贞，小名叫兰儿，虽然年仅十六岁，却十分懂事，相貌清秀，聪明伶俐。之前六王爷奕訢见过她一面，就为之倾倒。可是兰儿没有选择六王爷，而是毅然放弃了当王妃的机会，准备入宫选秀，想要为自己和家人博一个富贵。
惠征还有个小女儿，名叫叶赫那拉·婉贞，小名梅儿，今年刚刚十一岁，却是一个小美人胚子。
“姐姐！姐姐！”年幼的梅儿紧紧抱住兰儿大哭，“你别去了好吗？”
“好妹妹，你放心吧，姐姐一定能博个好前途，以后经常带你进宫去玩，好不好？”兰儿抚摸着妹妹的一头秀发道。
叶赫那拉家不知道女儿进宫之后将会面临什么样的命运，他们只担心女儿今后就默默无闻老死在深宫大院，那样真的是一辈子都毁了。可是兰儿已经报了名了，若是不去，那就是欺君之罪啊。
但惠征做梦都不会想到，自己的女儿进宫之后，却能成为历史上赫赫有名的大人物！
选秀的工作还未开始，咸丰皇帝这时候被南方的两大叛贼搞得焦头烂额，广东的会匪，广西的教匪，两路反贼分别夺取了广东和广西两地，而会匪还偷袭了台湾，目前夺取了广东南部的会匪正在进攻福建；而广西剿匪失败了，朝廷大军惨败，一名将军和四名总兵在永安之役中阵亡，长毛教匪还攻克了桂林，杀害大批官员，连巡抚大人都被杀了，广东提督张青云自尽殉国。
此时教匪正在进攻湖南，看样子湖南都危险了。要知道湖广可是天下粮仓，俗话说，湖广熟天下足，倘若湖广落入教匪手中，今年南方运往北方的粮食都成问题了。
而进攻福建的会匪，也是来势汹汹，会匪先是从汾水关攻入福建，而另外一路会匪同海寇配合，偷袭了厦门。刚刚得到的八百里加急，漳州失守，海澄公和他的黄家家族满门男丁全部壮烈殉国！
最惨的是黄世贵黄世仁两兄弟，他们在诏安之战中被俘。两兄弟被俘之后，被关押了一段时间，等到漳州城破，黄家其他男丁几乎全灭了，会匪居然公审黄家仅存的两兄弟。
黄世贵和黄世仁被判处斩立决，可是斩首之刑还来不及执行，两兄弟就享受到了凌迟处死的待遇，因为愤怒的群众围了上来，会匪士兵拦都拦不住，这两兄弟被人生吞活剥了，给活活撕成碎片，连肉都被人吃了。
“海澄公一家，真是满门忠烈啊！”咸丰皇帝落泪道。
“皇上！”六王爷奕訢道，“其实两路贼匪本身也是不合，我们可以同贼匪和谈，让他们去自相残杀。奴才以为，长毛教匪并不足为惧，只是邪教洗脑，无发展前途。真正可怕的是短毛会匪！他们学西洋之术，装备洋枪大炮，并勾结英夷和海寇，今后会匪必然是我大清心腹大患啊！我们应该支持曾涤生、李少荃等士绅，放手让汉人搞洋务运动，以汉人来对付两路贼寇。”
“不可放任汉人搞洋务运动！”琦善跳出来反对，“这天下是我们旗人的，我们是以骑射打天下，若是汉人都学会了洋枪洋炮，我们还拿什么威慑汉人？放任汉人搞洋务运动，那是饮鸩止渴！大清迟早会亡在汉人手里！”
耆英也站出来道：“奴才附议！洋务只能掌握在旗人手里！决不能放任汉人去搞！否则汉人士绅强大了，更是我大清心腹大患！”
奕訢道：“即便是不许汉人搞洋务，洋务只控制在旗人手中，可是目前两股汉人反贼手头皆有洋枪，已经是洋务化的反贼。我们旗人又有多少人口？拼消耗，又如何能拼得过汉人反贼？若是不许汉人士绅搞洋务，我大清才真的危险了！若是说汉人不可信，那这次漳州海澄公一家男丁壮烈殉国，这又怎么说？”