四艘“尼米兹”级大型核动力航空母舰没有分兵，全部进入了班达海，与班达海的两艘“衣阿华”级战列舰汇合，组成了特混舰队，并且赋予了第58特混舰队的暂时编号，希望能够借借这支王牌部队的气运。
四艘航空母舰，两艘战列舰，护航的巡洋舰也达到了八艘，驱逐舰达到了十九艘，另外还有三艘换装了扫雷模块的“自由”级濒海战斗舰，用于对付中国海军可能展开的*攻击。这样规模的舰队，放眼全球是当之无愧的最强，上一次出现如此强大的舰队甚至要追溯到二战时期。
第58特混舰队穿过了班达海，绕过苏拉群岛，正式进入了马鲁古海。进入马鲁古海后，美国海军舰载机部队就忙碌了起来，直接以联队为单位分配任务，这样可以减轻飞行甲板上地勤分队的作业压力。
制空的战斗机编队率先升空，随后满载着攻击弹药的攻击编队从另一艘航母上出击，在滞空战斗机的掩护下，扑向了米纳哈萨半岛上中国登陆部队的控制区域。
苏拉威西海上空执行警戒任务的预警机在第一时间发现了敌情，迅速引导着周边空域执勤的中国战机迎上去，拦截美军战机。
如今米纳哈萨半岛和苏拉威西海空域的中国海空军航空兵的战斗机，清一色的制空作战模式，并且都是空空*+副油箱+电子对抗吊舱的远程空战模式，他们的任务就是尽可能地击落美军战机，不论机型，不论型号。
从“南海”号护航航母上起飞的强-8h轻型攻击机就是在盯着美军的搜救直升机进行攻击。以“超级巨嘴鸟”为原型的强-8轻型攻击机本就拥有出色的续航能力和滞空能力，但为了让这些强-8h攻击机在战场上空活动更长的时间，拥有更多的时间来攻击美军搜救跳伞飞行员的直升机，出击的强-8h攻击机都挂载着两个副油箱，四个轻挂架只挂载着体积和重量都极小的天燕-90空空*。
按照战前的约定，战斗机飞行员在击落美机后都会将坐标信息汇报给预警机，再由预警机将坐标方位通知就近的强-8h轻型攻击机，让他们有针对性地去拦截美军搜救作业的直升机。
超低空活动的强-8h轻型攻击机很快就有了战果，接连两架执行搜救任务的美军直升机被他们击落。美军只是以为两架搜救直升机意外被中国战斗机发现了，遭到了攻击，当两个小时内先后接到五架执行搜救任务的直升机被击落的消息后，美军才意识到中国jūn_duì 在针对美军搜救直升机进行重点攻击。
这就让美军头疼了，为了避免被发现，搜救直升机基本上是在超低空空域活动。在大海上还好一些，美军舰载战斗机能够照应到，到了米纳哈萨半岛上就不行了，山丘密林连延不绝，直升机可以自由地低空活动，喷气式战斗机却不行，稍有不慎就容易撞山。美军只能让战场上的战斗机随时听从调动，一旦预警机发出了指令就第一时间赶去增援搜救直升机。
其实搜救直升机的损失在美军的承受范围之内，四艘航母上的四支舰载机联队，每个联队都下辖着一个多用途直升机中队，配有10架mh-60s“骑士鹰”直升机，这些直升机被搭载在航母和护航战舰上。虽然有的联队不是满编，但四个舰载机联队的mh-60s多用途直升机加起来超过了35架，执行搜救任务相当充裕。
除了这些海军航空兵的mh-60s直升机在执行搜救任务之外，部署在苏拉威西岛中部和南部的hh-60g“铺路鹰”搜救直升机和陆航的各类uh-60m“黑鹰”通用直升机还有百余架。前者是专业的搜救战斗直升机，基本上就是为了搜救跳伞飞行员而研制的；后者则可以临时担负搜救直升机的角色，搭载着专业的搜救分队执行搜救任务。
直升机的数量众多，但亲自指挥着第58特混舰队的第七舰队司令威廉·威拉德中将却清楚此举对美军士气的打击，想来中国jūn_duì 用螺旋桨攻击机冒险执行这一任务，也是冲着打击美军士气来的。
“这么多年来，美军一直在打胜战，如今接连败北，对部队士气的打击绝对不轻。美国海军更是如此，他们已经习惯了老子天下第一，习惯了掌控战局，这一次却接连失败，想还击却总是使不上劲，虽然击沉了我们的江苏号，但3:1的战损率依旧让他们无法释怀。如今美国海军重兵重返东南亚战场，就是想图谋一场大胜，来扭转东南亚战场的不利局面，也是在帮助海军重建自信。
我们在战斗一开始就重点攻击他们的搜救直升机，给美军舰载机飞行员造成一种错觉：一旦被击落就会送命。让他们心生旁骛，也能挫挫他们现在激起的士气。”
苏禄海西部海域，中国海军的“井冈山”号船坞登陆舰正迎风航行，战舰上的旗舰指挥舱内，朱明俊中将说着让强-8h轻型攻击机冒险介入这场空战的意图。
强-8h轻型攻击机当初被选为参战的时候，出乎了中国海空军指战员的预料，自然也会出乎美军的预料。正是如此，他们的猝不及防给美军的搜救分队造成了不小的麻烦，直到击落了第七架搜救直升机，强-8h轻型攻击机才出现了第一架战损。