《汉书艺志》认为墨家源於巫祝，「墨家者流，盖出於清庙之守。茅屋采椽，是以贵俭；养三老五更，是以兼爱；选士大射，是以上贤；宗祀严父，是以右鬼；历四时而行，是以非命；以孝视天下，是以尚同。」所说「清庙之守」，实即巫祝之类的神职人员。</p>
墨子出生社会下层。最初受业於儒家。后因不满儒家强调的繁缛节和靡财害事的丧葬抱有疑虑，故「背周道而用夏政」，强调要学习大禹刻苦俭朴的精神。遂脱离儒家的「其君用之，则安富尊荣」，而创立墨家。</p>
墨子为宣传自己主张，广收门徒，一般的亲信弟子达数百人之多。</p>
儒，墨同为春秋战国时期显学，当时有「不入於儒，即入於墨」之说。先秦时期，儒、墨两家曾是分庭抗礼。战国后期，墨学的影响一度甚至在孔学之上。</p>
墨家同时被视为中国最早的民间结社组织，有着严密组织和严格纪律，其最高的领袖被称为「钜子」或「巨子」，墨家的成员都自称为「墨者」，所谓「墨子之门多勇士」。</p>
墨翟可能是第一代「钜子」。巨子由上代指定，代代相传，在团体中享有至高无上的权威。「墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不还踵」。</p>
墨者多来自社会下层，以「兴天下之利，除天下之害」为教育目的，「孔席不暖，墨突不黔」，尤重艰苦实践，「短褐之衣，藜藿之羹。朝得之，则夕弗得」，「摩顶放踵，利天下，为之」。</p>
「以裘褐为衣，以跂蹻（草鞋）为服，日夜不休，以自苦为极」，生活清苦。墨者可以「赴汤蹈刃。死不还踵」，意思是说至死也不后转脚跟后退。墨者中从事谈辩者，称「墨辩」；从事武侠者，称「墨侠」。墨者必须服从巨子的领导，其纪律严明。相传「墨者之法，杀人者死，伤人者刑」。</p>
例如钜子腹的儿子杀了人，虽得到秦惠王的宽恕，但仍坚持「杀人者死」的「墨者之法」。</p>
按墨家的规定，被派往各国做官的墨者，必须推行墨家的政治主张；行不通时宁可辞职。另外。做官的墨者要向团体捐献俸禄，做到「有财相分」。当首领的要以身作则。</p>
概言之，墨家是一个有领袖、有学说、有组织的学派，他们有强烈的社会实践精神。墨者们吃苦耐劳、严於律己。把维护公理与道义看作是义不容辞的责任。墨者大多是有知识的劳动者。</p>
战国后期，分化为二支：一支注重认识论、逻辑学、几何学、几何光学、静力学等学科的研究，是谓「墨家后学」（亦称「后期墨家」），另一支则转化为秦汉社会的游侠;不过也有一说是分成三派。例如韩非子说墨子死后，墨家分裂为相里氏、相夫氏、邓陵氏三派。</p>
一般都将秦国转弱为强都归功於商鞅变法。史家何炳棣则认为秦国发出「求贤令」，墨者入秦者众，秦墨为秦国富强做出了无比贡献。</p>
但是战国末期以后，墨家已经开始衰落。到了西汉时，由於汉武帝在位时代的独尊儒术政策、社会心态的变化以及墨家身并非人人可达的艰苦训练、严厉规则及高尚思想，墨家在汉武帝在位之后基消失。</p>
汪中曾为墨子说公道话，被翁方纲称为「名教之罪人」。清末，孙诒让着《墨子间诂》，是《墨子》校勘之大成。</p>
近现代以后，墨家思想被部分人士认为与现代的社会主义、思想有共通之处。</p>
墨家着作：《汉书－艺志》中记载在东汉时的墨家着作尚存有八十六篇：</p>
《墨子》七十一篇——墨翟《胡非子》三篇——墨翟弟子《随巢子》六篇——墨翟弟子《我子》一篇《田俅子》三篇——先韩子《尹佚》二篇——一名在成、康时期的周朝官员在所着。</p>
墨家在六朝以后逐渐流失，正统十年（1445年），张宇初奉敕，将《墨子》刻入《道藏》。</p>
现代所传的《墨子》只剩下五十三篇，这些篇幅是因为被道家着作《道藏》所收录，才得以留传下来。汪中将墨子书分为内外二篇，着有《墨子表徵》一卷。</p>
胡适在《中国哲学史大纲》中首先将《墨子》五十三篇分为五部分。第一部分：自《亲士》到《三辩》，凡七篇，皆后人假造的。</p>
第二部分：《尚贤》三篇、《尚同》三篇、《兼爱》三篇、《非攻》三篇、《节用》两篇、《节葬》一篇、《天志》三篇、《明鬼》一篇、《非乐》一篇、《非命》三篇、《非儒》一篇，凡二十四篇，大多墨家弟子所着。</p>
第三部分：《经》上下、《经说》上下、《大取》、《小取》六篇，都是后来庄子的别墨。</p>
第四部分：《耕柱》、《贵义》、《公孟》、《鲁问》、《公输》五篇，是墨子一生的言行集，相当於儒家的《论语》。</p>