815年，宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主张严缉凶手，被认為是越职言事。其后白居易又被诽谤：母亲看花而坠井去世，白居易却著有「赏花」及「新井」诗，有害名教。</p>
遂以此為理由贬為江州（今江西省九江市）司马。818年冬，被任命為忠州（今重庆市忠县）刺史，819年到任。820年夏，被召回长安，任尚书司门员外郎。</p>
白居易的母亲虽因看花坠井去世，然而白居易早有许多咏花之作，而依宋代的纪录，新井诗作於元和元年左右（新井诗今已失传），可见此事不能构成罪名。</p>
他被贬謫的主因，很可能与他写讽諭作品而得罪当权者有关。贬謫江州是白居易一生的转捩点：在此之前他以「兼济」為志，希望能做对国家人民有益的贡献；至此之后他的行事渐渐转向「独善其身」，虽仍有关怀人民的心，表现出的行动却已无过去的火花了。</p>
然而白居易在江州虽不得志，大体上仍能恬然自处，曾在庐山香炉峰北建草堂，并与当地的僧人交游。</p>
818年，白居易的弟弟白行简至江州与白居易相聚。当白居易被任命為忠州刺史时，白行简也一同与兄长溯江而上。</p>
途中与元稹相遇於黄牛峡，三人相游之处被称為三游洞。在忠州任职的时间，白居易在忠州城东的山坡上种花，并命名此地為「东坡」。</p>
作品：《读李杜诗集因题卷后》、《与元九书》、《访陶公旧宅并序》、《编集拙诗成一十五卷因题卷末戏赠元九、李二十》、《琵琶行》、《游大林寺序》、《草堂记》、《与微之书》、《李白墓》、《三游洞序》、《东坡种花》</p>
820年冬，转任主客郎中、知制誥。821年，加朝散大夫，始正式著五品緋色朝服，（緋色即硃色，為五品以上官员所用的服色。）转上柱国，又转中书舍人。</p>
822年，白居易上书论当时河北的军事，不被採用，於是请求到外地任职，7月被任命為杭州刺史，10月到任。任内有修筑西湖堤防、疏浚六井等政绩。</p>
824年5月，任太子左庶子分司东都，秋天至洛阳，在洛阳履道里购宅。825年，被任命為苏州刺史，5月到任。826年因病去职，后与刘禹锡相伴游览於扬州、楚州一带。</p>
在杭州刺史任内，见杭州有六口古井因年久失修，便主持疏浚六井，以解决杭州人饮水问题。又见西湖淤塞农田乾旱，因此修堤蓄积湖水，以利灌溉，舒缓旱灾所造成的危害，并作《钱塘湖石记》，将治理湖水的政策、方式与注意事项，刻石置於湖边，供后人知晓，对后来杭州的治理湖水有很大的影响。</p>
离任前，白居易将一笔官俸留在州库之中作為基金，以供后来治理杭州的官员公务上的周转，事后再补回原数。当这笔基金一直运作到黄巢之乱时，当黄巢抵达杭州，书多焚烧散失，这笔基金才不知去向。</p>
现在西湖有白堤，两岸栽种有杨柳，后世误传这即是白居易所修筑的堤，而称之為白公堤。事实上这道「白堤」在白居易来杭州之前已存在，当时称為「白沙堤」，且见於白居易的诗作之中。</p>
当白居易在杭州时，元稹亦从宰相转任浙东观察使，浙东、杭州相去并非太远，因而二人之间有许多往还的赠答诗篇。</p>
当白居易任满离开杭州时，元稹要求白居易交出全部的作品，编成《白氏长庆集》五十卷。</p>
在苏州刺史任内，白居易為了便利苏州水陆交通，开凿了一条长七里西起虎丘东至閶门的山塘河，山塘河河北修建道路，叫「七里山塘」，简称「山塘街」。</p>
作品：《江楼夕望招客》、《冷泉亭记》、《钱塘湖石记》、《自到郡斋，仅经旬日，方专公务，未及宴游。偷閒走笔题二十四韵，兼寄常州贾舍人、湖州崔郎中，仍呈吴中诸客》、《对酒吟》。</p>