古代中国对商人统称為商贾，商為从事长途贩运的商人，即為行商，负责把出產地的货物贩运到销售市场；贾是从事开设铺面从事零售的商人，即為坐商，负责从行商那裡大量买下货物，然后向当地消费者零售这些商品。
一些本钱较小的商人，既无力从事长途贩运，又无法开设店铺进行定点零售，往往採用人力或小型交通工具走街串巷沿街叫卖，被称為货郎。
商人自古就是士农工商四民之一。但中国由於歷来人口眾多，养活整个帝国的农业成了立国之本业，而从事商品运输和交换的商业成為统治阶级眼中的末业，商人的社会地位因此歷来不高。
韩非子在《五蠹》中把商人看作是社会的蛀虫。「重农抑商」成為帝国的基本国策，歷朝统治者都或多或少有打压商人的政策。
汉高祖曾发过一道禁令，规定商人必须纳重税，不得穿丝绸衣服，不得骑马，子子孙孙都不得做官。汉武帝发令，商人不论登记与否，一律课重税。不许商人和家属拥有土地，违者土地没收，并充当奴隶。隋唐科举制明确规定，商人及其子弟不得参加科举考试。宋朝只允许商人中有「奇才异行者」应举。
在现代社会，商人早已不局限於过去的贩运和零售的运作状态。商业早已渗透进百业，整个社会都在以商品生產和交换為基本状态，商人的社会地位已经提高到空前高度。”r1152