明初，漠北蒙古分为三部，兀良哈、鞑靼、瓦剌。其中兀良哈居于西辽河老哈河一带，最靠近中原。因此也是最早归附明朝的蒙古人，明初曾被编为朵颜三卫。
此后，兀良哈人后先依附鞑靼，再依附瓦剌，屡犯中原边境。再到蒙古左右翼争斗，兀良哈也分别依附左翼察哈尔与右翼土默特。
自元末起，这个部落几乎就一直是游荡不安的，更似一根墙头草，跟随过无数的强者，屡屡充当着打手先锋，但又屡次为鞑靼、明朝、女真等重创。
明清战争中，倒向女真人，到了如今，他们又归附了大汉。
楚虎儿是一个兀良哈人，同时也是一个阿勒巴图。
在蒙古诸部臣服大汉之前，漠南诸部已经臣服女真多年。女真在漠南蒙古诸部建立了盟旗建度，甚至还有内外札萨克旗等区别。
但不管是在诸部时代，还是盟旗时代，蒙古部落里也是等级分明的。
蒙古部族里可以分为四大阶层，王公贵族，宗教僧侣、阿勒巴图、奴隶。
楚虎儿属于平民，也就是阿勒巴图，但阿勒巴图也分两个阶层。一个是自由民一个是属民。
阿勒巴图数量极多，是牧民中的基本，他们是平民身份，要向所属的部落首领们缴纳赋税，和劳役，还要为首领们服兵役。但王公贵族们拥有阿勒巴图，就跟拥有牲畜一样。
自由民包括箭丁和度谍丁，箭丁是部落，而度谍丁属于寺庙。
而阿勒巴图另一阶是属民，属民中又有随丁、陵丁、庙丁、庄丁等。随丁专属于王公贵族，对于部落没有义务。而陵丁专门看守陵墓，庙丁专属寺庙、庄丁专门从事耕种。
属民的地位要远低于自由民。
而不管是属民还是自由民，他们与领主的隶属关系都是不能随意改变的。没有领主的许可，甚至不能离开领主的地盘。就连处理自己的牲畜，都得先经过领主的同意。
至于奴隶阶层，那自然就是牛马都不如了。
楚虎还算好点，他是阿勒巴图。还是一个自由民，且是一名箭丁，隶属部落而不是某个王公贵族的随丁。
但他承担的负担也是很重的，自己虽然牧牛养羊，家里有几只骆驼十多匹马还有三十多牛头和三百多只羊，但他一大家子二十余口，一家就全靠着这些牲畜过日子。
一遇战事，部落召集，他就得带着自己的马匹和武器前去听命，随军出征。
武器装备得自备。有时一走几个月，家里都照顾不了。可就算经常随军出征，但该交的税一分都不分少。
他们部族的税并不轻，他做为一个阿勒巴图箭丁，按规定有五年以上及有羊二十只，就得交一只羊的税。有羊四十只，得上交两只羊。有牛二头之人，交米六锅，有一头牛者，交米三锅。
表面上规定。羊的数量多于四十只，不再增税，但实际上部落里经常加派，如进贡、会盟、移营甚至是婚丧嫁娶、打仗等等。按规定百家以上者，于家内征收马一匹、牛车一辆，有三头乳牛以上者，要交奶油一肚。有五头乳牛家交一瓶奶油。
有一百只羊，要交毡子一条。
此时，各种临时的负担也要由他们摊派承担。
而一旦遇上灾年。他们可能就会失去一切，甚至连肚子都填不饱。
楚虎是一个彪悍的武士，块头大，力气更大，使的两把大斧，以往靠着随部落参战，劫掠和赏赐，才免费维持着一家人的生活。
这次他随部落南下会盟，在赤峰大开了眼界，长了许多见识。
他们部落降清较早，这些年他跟着部落随女真人打过不少仗，打女真人，打朝鲜人，打蒙古人，打明朝人。
他也亲眼看到蒙古是如何一步步的衰弱的。
当年林丹汗时，察哈尔部曾经有近五十万众，但在经历一次次战争中，并在最后的女真西征中，察哈尔五十万众死的不到五万众。
而当初土默特也是与察哈尔争雄的漠南双雄之一，曾一度人口近六十万，但等到后金兵临呼合浩特，却下令烧绝，末代西土默特汗降清时，仅剩下部众人三千余人。
许多蒙古大部落，都因此迅速的减丁衰弱了。
就是楚虎自己家族，他兄弟数人，多年的混战，现在也只剩下了他一个。