徐元佐对明代官员收入的了解，全都来自于后世的研究。
有一部分学者认为明代官员其实收入不低，起码是在富裕阶层。这种算法是通过恩格尔系数算的，却忽略了粮食本身具有货币属性，所以并不很准。
另一部分人则认为官员合法收入太低，所以才要想尽办法去贪污。
以徐元佐看来，强调明朝官员贪腐的人，往往是为了证明“明清一体”，若要证据，便是一句“莫须有”：难道有官不贪钱么？
张居正死后，政敌想抓他贪腐的证据，最后一无可得，只能说他转移了财产。天启党争中，魏忠贤打击东林，就是想从贪腐入手，结果把人打死了也没榨出来多少银子。当时追比“赃银”从数千两到一万两不等，花钱买命都不可得，恐怕是真的没有。
就徐元佐看来，大明虽然处处有潜规则的规费，官员直接下手贪腐的却真的不多。因为一旦他们中举，就是统治阶级了，大量的农民会带着土地投靠他们，借他们的功名来抵消徭役。这就是变相地替国家收税——税收还不缴纳国库。
许多举人若是注意自己名声的，还不肯收纳这些人，只收些宗族亲戚，也足以保证生活富足，安心读书继续赴考。所以自打大明成祖之后，就有“金举人、银进士”的说法，可见等考中进士，收益已经下降了。
至于“穷秀才、富举人”更是可见一斑。在一个功名社会里，高学历的秀才相比没有功名的普通人。怎么可能穷？
譬如陆夫子过得再拮据，也总比其他人家强许多。这个“穷”，只是相对举人而言的罢了。
成祖之后，所有官员都是举人、进士出身，他们已经通过潜规则过得心满意足，何必再犯着身败名裂的危险去贪腐呢？更何况自己两袖清风做官，让子侄去赚金山银山，岂不是更好？
徐元佐对郑岳的观察。则是“尚未脱离小举人的本色”。
郑岳太过年轻，还没有足够的子侄辈可以用来经商致富。估计全靠投献的田产养家。他在松江任职，也不可能剥削下民，否则徐阁老也不会给他好脸色。
那么他的收入是多少呢？
徐元佐并不清楚，但知道一个参照物。
海瑞。
海瑞在福建任淳安县知县的时候，经过各种盘削克扣被捐款。一年实际到手的收入是十二石大米、二十七两四钱九分银子，以及三百六十贯钞。宝钞除了发工资和当奖状之外已经毫无用处了，所以可以忽略不计。
如果中国历史上有三个人绝对不会贪污，那么海瑞必然是其中之一，所以他的收入绝对是干净的。
换言之，郑岳更会做人，松江的环境也比淳安强，所以他的保底工资当在海瑞之上。
可是松江知府衷贞吉有个“江右三清”的诨号——也是史书留名的清官廉吏。只是没海瑞那么极端罢了。所以郑岳的收入也并不会比海瑞高到哪里去，充其量多两三项津贴补助。
这二十两银子对他而言也不是可以无视的阿堵之物。
郑岳冷着脸道：“你这是什么意思！”
徐元佐一脸无辜：“学生没有什么意思啊！”
“没有意思，这是什么意思？”郑岳道。
“这个就是一些土产，小小意思意思。”
“你这……真有意思。”郑岳脸色缓了下来。