纳尔逊的舰队是单横阵，主力舰排成一条线，肩并肩成一条横阵，而巡洋舰则没有被他排在横阵中，而是缀在战列线的另一侧。
美国海军在即将接战的时候，排出了一条纵列，这也是标准的作战阵型。美国海军的打算是在进入射程后进行转向，然后用火力快速袭击对手。他们必须围住几艘主力舰猛攻，尽可能躲避对手的集火，因为这时候他们的战舰数量要少。等过一段时间，美国海军的慢速舰艇将抵达，美国人就能选择更灵活的支援方式，对敌人作战。
不过，这种作战模式基本是看命的。
纳尔逊在美国海军进入视野之后，指挥他的皇家海军大舰队完成了一次集体右转向，单横阵在一眨眼的功夫变成了单纵阵，而同时将自己的舷侧对准了美国海军单纵战列线的头部，形成了一个不算标准但也足够有利的t字头了。
皇家海军的操舰水平让美国同行大吃一惊，双方的火炮基本上都是从大唐外贸火炮的基础上山寨的东西，射程相差不大，主力舰都在一万码的距离上开火了。这也是除了大唐海军以外的其他国家海军，第一次有战舰在这么远的距离上开炮的。
纳尔逊的主力舰队动手了，但是他的巡洋舰队还在保持沉默，巡洋舰们向右绕去，并不打算插手的样子。
在上万码距离上的炮击，双方都一无所获，炮弹着弹点都比较离谱，不过双方都卯足了劲炮战，很快又射出第二轮。
美国人在忙着转向避免自己的战列线劣势，所以他们的炮击无论从密集还是射速上都比英国人差一些，英国人打出第四轮主炮射击之后，美国人的第二轮炮才射出来。两方的炮击频率都不是很快，双方都是首次在远距离进行炮击，枪炮官需要观测着弹点，从而对弹道进行调整。这一天海面上的能见度还算不错，能够很好地完成观测工作。两国海军舰艇上已经存在初级的火控装置了，虽然功能不强，但胜过没有。
最先命中敌人的是美国海军，当然这只是运气好。佛蒙特号战列舰三号炮塔射出的炮弹击中了英国人的柏勒罗丰级二号舰壮丽号，这枚炮弹直接击中了壮丽号前甲板两门主炮之间的部位，造成的损伤同时瘫痪了壮丽号两座炮塔，壮丽号的前甲板立即失去了攻击的能力。
不过，纳尔逊所在的柏勒罗丰号打出的第五轮炮击，其中两枚炮弹越过了美国海军的旗舰康涅狄格号，距离命中，似乎越来越近。