慕容涉归虽然年愈花甲，不过他仍有一颗一统草原的壮志雄心，曾经一统漠北的檀石槐便是慕容涉归追崇的英雄。檀石槐是东汉桓灵时期的草原霸主，他一统鲜卑诸部，并且打败了汉朝的jūn_duì ，在他的统治之时，是鲜卑人最为强盛的时代。慕容涉归一直幻想着自己可以象檀石槐那样，统领八荒，做一个真正的王者。
慕容鲜卑是新近从东部鲜卑之中崛起的新贵，初代酋长莫护跋率族人迁居辽西，因协助司马懿征讨割据于辽东的公孙渊有功，被封为率义王，始建国于棘城之北。
关于慕容这个姓氏的由来还有一段轶事，据说当时燕代一带的汉人流行戴步摇冠（一种带有悬垂装饰物的帽子），莫护跋见了也很喜欢，也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见了他这种打扮，都称他为“步摇”，因鲜卑语中“步摇”同“慕容”读音相近，所以传到后来就成了“慕容”。莫护跋的后人便干脆以此作为部落的名称。
慕容涉归就是莫护跋的孙子，到慕容涉归接任酋长之位的时候，正是鲜卑之王柯比能被刺杀之后鲜卑诸部陷入混战之时，慕容鲜卑就是乘着这股东风，强势崛起，成为了东部鲜卑的三强之一，与宇文鲜卑、段部鲜卑三足而立。
而且慕容鲜卑在东部三强之中，无论是论实力还是论地盘，都稳稳地坐着第一把交椅，而且隐隐然有与中部鲜卑的拓跋部一争雌雄的实力，这也是慕容涉归野心勃勃的资本。
慕容涉归想要一统鲜卑，一个绕不开的劲敌就是拓跋部，这个雄居鲜卑中部的强势部落，一直是如卧榻之侧鼾睡的猛虎，让慕容涉归寝食难安。和拓跋部独立于中部不同，慕容部想要一统东部鲜卑，首先需要剪除的，就是宇文部和段部这两个劲敌，虽然慕容部一直想消灭宇文部和段部，但这两部鲜卑与拓跋部有着千丝万缕的联系，只要慕容涉归一动手，很难不招至拓跋部的打压。
经过多年的混战，鲜卑各部之间已经形成了明显的疆域范围，拓跋部为了维持自己龙头老大的位置，对敢于挑战自己的权威和实力的部落下起手来是毫不留情的。不过同样这些实力弱小一些的部落为了避免被拓跋部蚕食，也相互抱团，草原之上鲜卑各部之间，一直存在着这么一种微妙的平衡。
慕容涉归没有胆量去挑衅拓跋部，为了扩充实力，便将进攻的矛头指向了晋国的幽州。
幽州是晋国最北的一个州，东西的跨度极大，西起代郡，东到乐浪郡，绵延数千里，幽州也是晋国防御鲜卑、乌桓、夫余、高句丽诸胡的一道坚固防线，一直以来都有重兵驻守。当年司马懿灭掉公孙渊之后，将辽东诸郡也纳入到了魏晋的疆域之中。
但刘渊在并州叛乱之后，席卷了整个并冀二州，晋国朝廷为匈奴之事已经是忙得焦头烂额，自然是无瑕顾及幽州。
当时的幽州都督是刘弘，刘弘素有才干，有治世之能，在鲜卑大军压境，幽州众官吏惶惶不安之际，刘弘力主抗敌，拒城而守。刘弘也得了幽州长史张华和安北将军严询的支持，在孤立无援的情况下，镇守幽州三年，让慕容涉归难越雷池半步。