孙坚出身在吴郡富春，家里面的人世代都在这一带做官，据传他是孙武的后裔，他本人也可以说是少年英豪。
十七岁那年,孙坚和他的父亲一同坐船去钱塘,正好碰上了海盗胡玉等人上岸抢掠商人钱财,在岸上分赃,来往行人都不敢行近,过路船只也不敢前行。
孙坚对其父说:“这些强盗是可以捉拿住的,请让我去干。”
他的父亲藐视的说道:“这种事不是你能干得了的。”
孙坚当即拿起刀上了岸,用手东指西指的,就像在分派几股队伍去包围强盗的样子。那些盗人见他如此情形,以为是官兵来捕捉他们,吓得赶紧扔掉抢来的钱财四散而逃。孙坚紧追上去,砍下一个强盗的脑袋带转来,他的父亲对此大为惊讶。自此孙坚声名大振,郡府里召他代理校尉之职。
熹平元年(172),会稽郡贼人许昌在句章县谋反,自称为阳明皇帝,与他的儿子许韶煽动起周围各县,共招集几万人起兵作乱。
孙坚以郡司马的身份召募精兵,共得千余人。与州郡共同合作讨伐并消灭了许昌。刺史臧旻上奏罗列孙坚的功绩,皇帝下诏任命孙坚为盐渎丞,几年后改为盱眙县丞,后又改任下邳县丞。
孙坚历任三县县丞，所到之处，甚有声望，官吏百姓也亲近顺服。
中平元年（184）黄巾大起义爆发，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州同时出现动乱，太平道三十六方一同举起义旗,天下百姓纷纷响应,焚郡烧县,斩官杀吏。
中郎将朱儁奉调围剿威胁洛阳的黄巾军波才部，朱儁奏请孙坚担任佐军司马。孙坚招募各路商人加上跟随他在下邳县当差的同乡少年以及淮河、泗水一带的精兵一千多名，追随朱儁南征北战讨伐黄巾军。
孙坚作战勇猛，一马当先，在歼灭汝、颍一带的黄巾军时立下了汗马功劳。后来，他随着朱儁攻打宛城的黄巾军，在作战中独当一面，亲冒矢石，率先登上城墙。在他率领下众兵卒蜂拥而上,终于大破贼军。
朱儁把孙坚的事迹全部呈报给朝廷，朝廷任命孙坚为别部司马。
边章、韩遂在凉州作乱,中郎将董卓征御无功。中平三年(186),朝廷派司空张温代行车骑将军职权,西往讨伐边章等人。张温上表请派孙坚参与军事,屯守长安。