曹操知道了就直接对辛毗说：“袁谭是否一定可信？袁尚是否一定能被攻克？”
看来曹操并不信任袁谭，同时认为袁尚并不好打。但辛毗也是来者不善，准备非常的充分。
当时辛毗就说了：“您不要问是否有许，只应看整个形势的发展变化。袁谭、袁尚兄弟相争，并未考虑到别人会乘机利用，只是认为天下可由自己平定。如今，袁谭向您求救，表明他已走投无路；袁尚看到袁谭陷入困境，却不能一举攻破袁谭，说明袁尚也已智穷力竭。他们的形势是jūn_duì 在外战败，谋士在内被杀，兄弟内讧，土地割裂，连年征战，将士的甲胄里都长出虱子。再加上旱灾与蝗灾，造成饥荒，天灾**，上下交应，百姓无论智慧或是愚笨，都已知道袁氏统治将要土崩瓦解，这正是上天灭亡袁尚的时机。如今您去攻打邺城，袁尚不撤军回救，邺城就不能自守；袁尚返回救援，袁谭就会在后攻击。以您的军威，对付穷困之敌，进击疲惫之军，犹如疾风去吹落秋叶一般。上天把袁尚赏赐给您，您却不去进攻袁尚，而要讨伐荆州。荆州富裕安乐，没有机会可供您利用。从前仲虺说：‘敌人有内乱则夺取，敌人有覆亡迹象则侵入。’如今，袁氏兄弟不顾长远大局，自相攻击，可称为内乱；居民饥饿，行人无粮，可称为覆亡的迹象。黄河以北的百姓朝不虑夕，性命全无保障，而您不立即去安抚，却要等到以后。以后如果赶上丰收，袁氏兄弟又醒悟到已濒于危亡而痛改前非，则您就将失去用兵的机会。现在，利用袁谭求救而去援助，对您是最有利的。而且您的敌人，没有比占据黄河以北的袁氏更强大的了。您平定黄河以北后，就军威大盛，震动天下了。”
辛毗的这番话是非常厉害的，他直接绕过了袁谭是不是诚心的这个问题，因为他认为这个问题根本就不重要。他直接对比袁氏和刘表的形势，当时袁氏内乱是明显的可乘之机，而刘表麾下的荆州富裕安乐机会不大，所以相对而言北方更容易平定。而且袁谭的求援还给了曹操进攻北方的口实，曹操需要面对的敌人也只有袁尚一人，最后还强调了袁氏是当时最强大的诸侯，曹操如果赢了好处是非常大的，这种诱惑曹操是无法拒绝的。
而当时的形势也的确如此，那时刘表先平定了张羡等人的叛乱，与其敌对的交州刺史张津也已经死亡，还得到了刘备等人的投靠，不是好打的，这从曹操当年讨伐张绣就可以看出来。而北方实力强大，如果等袁尚消灭了袁谭，那么曹操后悔就来不及了。
曹操最终下定决心先讨伐北方，暂缓了对刘表的行动，对辛毗说道：“您说的对！”于是，出兵救援袁谭。
再伐北方
这一年的冬季十月，曹操进军到黎阳。袁尚听到曹军渡过黄河的消息，遂解除对平原的包围，撤回邺城。袁尚的部将吕旷、高翔看到曹操势大就背叛袁尚，向曹操投降。
而袁谭又暗中刻好将军的印信，送给吕旷、高翔。曹操也知道袁谭并非真心归降，但曹操需要袁谭这个北方的钉子，便为儿子曹整娶袁谭的女儿为妻，以安袁谭之心，然后，曹操班师回朝。