和大多数人所想像的不同，历史上关于赤壁之战的记载是极为简短的，这一战打的很迅速，打的也很简单。
曹军败绩、曹军败绩、曹操输了。——仅此而已
战前准备
建安十三年（208），曹操夺取荆州后，准备顺江南下攻取江东，贾诩劝告说：“明公您当初攻破袁氏，现今收复汉南，威名远扬，军事实力已经十分强大。如果利用过去楚国的富饶，来招揽贤才良士，安抚百姓，让他们安居乐业，那就可以不兴师动众而使江东地区俯首称臣。”但曹操没有听从，执意出兵。
当时，孙权任命周瑜、程普为左、右都督，各自领兵一万人（江表传中记载为共三万），鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略，与刘备一起进军，对抗曹操。
据《江表传》记载，那时刘备听从鲁肃的计策驻军樊口。由于诸葛亮出使东吴还没有回来，刘备得知曹操已经顺江而下，非常恐惧，于是每天派巡逻的士兵在江边眺望孙权的jūn_duì 。士兵看到周瑜的船队，就立即乘马回营报告刘备。刘备问到：“你怎么知道不是北方青州或者徐州的部队呢？”使者回答：“我看船知道的。”
刘备就派人前去尉劳。周瑜对慰劳的人说：“我有军事任务在身，不能委派别人代理，如果刘备能屈尊前来会面，实在符合我的愿望。”
刘备知道后对关羽和张飞说：“周瑜想见我，如今我是想和江东联合，如果不去见他，不是同盟的道理啊”，说完就乘一只船去见周瑜，对其说：“现在抵抗曹操，实在是很明智的决定。不知有多少战士？”周瑜说：“三万人。”刘备说：“可惜太少了。”周瑜说：“这已足够用，将军且看我击败曹军。”刘备想要召呼鲁肃等来共同谈话，周瑜说：“接受军令，不得随意委托人代理，如果您要见鲁肃，可以另去拜访他。而且诸葛亮过两天也会来了，不用急。”刘备既很惭愧，又很高兴。但依然不能彻底相信周瑜能够打败曹操，于是将自己麾下两千士兵交给了关羽和张飞，跟在周瑜的后面，却没有交给周瑜，作为进退之计。
火烧赤壁
曹操军顺江而下最终和孙刘联军在赤壁交锋，当时曹操的部队中已发生疾疫。两军初次交战，曹军失利，退到长江北岸。
周瑜等驻军在长江南岸，周瑜部将黄盖说：“如今敌众我寡，难以长期相持。曹军正把战船连在一起，首尾相接，可以用火攻，击败曹军。”于是，选取蒙冲战船十艘，装上干荻和枯柴，在里边浇上油，外面裹上帷幕，上边插上旌旗，预先备好快艇，系在船尾。黄盖先派人送信给曹操，谎称打算投降。