刘焉虽然不是东汉末年第一个割据势力，但却是当时第一个割据一方的正式朝廷官员，他可以说是汉末诸侯第一人。
汉末诸侯第一人
刘焉提议在地方设立州牧独掌大权，是东汉末年的一个重量级的事件，被称为“废史立牧”，由于州牧的权力远远大于以前的刺史，减小了地方上的割据阻碍，为日后的东汉分裂，诸侯并起埋下了伏笔。
刘焉成为益州牧后，利用张鲁截断了斜谷道，断绝了和朝廷的联系，趁机清除了内部的阻碍，成功的割据了益州，成为了东汉末年第一位掌控一方的重量级诸侯。
得到益州之后，刘焉也完成了他帝王大业的第一步。
在三国历史上，诸侯割据的大幕是由董卓拉起的，董卓废立君王使得其失尽天下民心，各地刺史、州牧、太守群起而讨之，朝廷失去了对地方的控制能力，逐渐形成了各地的诸侯并立。
而刘焉在董卓之前就已经成功的控制了益州，称雄一方。
除他之外虽然也有了张燕、韩遂等地方割据，但他们不是没有得到朝廷的承认，就是依然被朝廷当做逆贼看待，本质上依然逃不了叛逆，义贼的评价。
所以我个人认为刘焉才是真正意义上的汉末诸侯第一人（特指时间上的）。
在那个时代里，董卓废立君王、袁术称帝到现在都是广为人知，两人的帝王野心也是路人皆知，但刘焉比这两位也是不逞多让，皇帝梦做的一点不比他们差。
但和董卓、袁术一样，刘焉有称帝之志，但无帝王之命。
刘焉在控制益州之后，又成功的镇压了任岐和贾龙的叛乱，斩断了董卓伸向益州的爪子，并且将目光逐渐由益州转向了长安朝廷，其长子左中郎将刘范，次子治书御史刘诞可以说都是刘焉在朝廷里埋下的关键棋子。
在长子刘范的穿针引线下，刘焉和马腾达成了一定的共识，益州集团和马韩西凉集团形成了对抗李郭西凉军的一致战线，刘焉也是想利用这个机会接近中央，为其帝王大业打下下一步的基础。
但天不遂人愿，马腾和韩遂的大军就算有刘焉的支持也是完全不敌由郭樊率领的西凉军，刘焉的长子刘范，次子刘诞均因此丧命，而刚承受丧子之痛的刘焉又祸不单行遭遇到天火，被逼迁移，在双重打击之下，本来就已经油尽灯枯的益州牧终于咽下了最后一口气，他的帝王梦也就此终结。
刘焉的益州集团
历史上刘焉麾下以董扶、赵韪、张鲁和庞羲四人尤为重要。
董扶在灵帝时就被大将军何进拜为侍中，并且得到其重视。后来，董扶得知刘焉想求交趾牧后果断以“益州有龙气”改变了其想法，可以说没有董扶，益州就不会落到刘焉的手里。