杜老八听得直点头，笑得见牙不见眼，直道：“沈二爷竟是市井间的事儿也这么明白！”
张会也摇头笑道：“难怪都说你擅殖货！”
沈瑞笑道：“我只略知些皮毛，管些细枝末节的小事，技术还得是子澈。”
李延清客气了两句，也认真指导起来，车厢是改大了，但是灵活性差了很多。
“我原看过几本兵书杂记，讲的偏厢车，那车辕丈余……”
他话音未落，沈瑞和张会齐齐高声惊道：“偏厢车？！”
沈瑞知道偏厢车是因着戚继光大名鼎鼎的偏厢车阵。
但实际上偏厢车早在明初就在军中广泛应用了，明初时大抵作辎重车用，正统、景泰年间名将郭登仿效古人制造偏厢车，中藏火器，上树旗帜，钩环联络，布列成阵，可攻可守，已成战场利器。
只是随着英宗复辟，郭登被贬，这一战法也渐渐式微，成化年间军中也曾造过偏厢车，却是效果欠佳。
说起来，郭登与张会多少也有些渊源。郭登无子，由侄子郭嵩承爵，这郭嵩是会昌侯的女婿，张会的外祖父乃是会昌侯的庶长子。
不过，莫说张会外祖一家与会昌侯一系的有仇怨，就是郭登与郭嵩也同样有仇——
据说郭登被贬时，家人在京，竟被郭嵩克扣衣食，郭登之妾靠缝纫自给，几乎活不下去。郭登复爵后本拟废掉郭嵩继承权的，然会昌侯与郭登曾有救命之恩，郭登看在会昌侯面上方放过了郭嵩。
张会眼睛闪闪发光，作为一个想在疆场上建功立业的武人而言，遇到李延清这样懂军械的就如同捡到绝世宝藏一样。
他一把抓了李延清的胳膊，直道：“让三弟做这个可真是屈才了！！他日有机会还请到京卫武学转转，指点指点兵械局。”
沈瑞也没想到李延清还懂得这样多，也一般兴奋起来。
只是他理智尚存，见张会那力道李延清明显吃不消，忙上去一牵一带，帮着挣脱了张会的“铁爪”，笑道：“二哥可是心急了，子澈明岁也是要下场的，你可要容他先考完了再来请教才是。”
张会眼中那两团火登时便黯淡下去，强笑道：“是我鲁莽了，三弟莫怪。”
李延清笑道：“二哥抬爱，我也并非诸般都懂，只是自小喜欢这个，多看了两本书罢了。实是如今会试在前，他日考毕，二哥有所差遣，我义不容辞。”
张会又高兴起来，拍着李延清笑道：“好，好，不说虚的，你这话我可是记下了。”
李延清含笑应下，而后又帮着杜老八的车马行解决了几处车厢上的缺陷问题，只是表示他也算是纸上谈兵，具体还是要问问造车的匠人是否可行。
午间吃得酒足饭饱，下晌杜老八再邀众人往他的八仙居吃酒时就被婉拒了，不过杜老八仍是叫人抬了几坛子八仙居猴儿酒送到李延清、沈瑞车上。
张会将李延清送回了府上，又与沈瑞同车送他回仁寿坊，车上方与沈瑞商量正事。
“皇上赐了庆阳伯庄田，却是想叫他照你的札子作试验田。”张会道，“想来没一时，夏国舅就要给你下帖子了。”
沈瑞皱了眉头，道：“依你看，夏家……可是好相与的？不瞒你，我最近委实忙得紧。”
张会了然一笑，道：“举业事大，皇上也是盼着你早日入仕的，也同国舅那边知会过了。夏家人……都是老实本分。你是没见过庆阳伯，他老人家到现在也仍是布衣时的吃穿用度，布衣时般接人待物，比周皇亲张皇亲都来得谦和。”
沈瑞点了点头，道：“你既这般说我也就放心了，如今我手边也没什么懂农事的人了，待我写信回去，请瑛大哥那边再游说些族人上京。”
张会叹道：“只盼你早些入仕，咱们手头人宽裕了，行事也更便宜些。”说着他顿了顿，道：“还有一事，我想着，还是开个镖局子吧。”
沈瑞挑了挑眉：“王棍子不是说杜老八手里没人？怎的，你要放人过去？”
张会点了点头，道：“有些人手，不好放在明处，但总在暗处藏着掖着也是不便，不若就顶起个镖局来，有些活计，就明着做。”他直视沈瑞道：“你的人也放进来吧？这次不打着杜老八的牌子，我打听了，开封府有一家镖局，是少林俗家弟子开的……”
沈瑞笑道：“这家我却知道，少年时曾随老师游历，去过那边。”那时王守仁原配妻子病重，经洪善禅师介绍往那家镖局买过马。
张会不由一喜，道：“你可有联系？”
沈瑞摇头道：“我并不熟的，是当时同行的一位禅师……”他顿了顿，笑道：“也巧了，这位禅师也是出自陆家，这次我捎信回家，就请瑛大哥往陆家去，请这位禅师帮忙修书一封联系一二。”
张会连连拱手道：“那可是再好不过。”又道，“我想着与那家镖局合伙，办个京城分号，对外打着少林俗家弟子的名头，既威慑江湖宵小，又能蒙了这边一些人的眼。”
沈瑞想了想，道：“既是要办个长途的车马行，不若对外就称请来护卫车马的吧，既是长途路程，乘客总会随身带着财物，勿论多少，咱们出人保护也是应有之义，且这般也能多招揽些客人。再往后，车队也可以捎带商品货物，护卫便与镖局无异了。”
张会连连点头，又赞道：“说你殖货有一手，你还谦虚！”
沈瑞心道，做大了，许是做出个快递公司来……那么，“嗯……这镖局分号，不若起名‘顺风’吧……”
张会眨了眨眼，奇道：“顺风倒是个好名字，不过……你不会是跟着皇上那‘湖风’来的吧……”
沈瑞默默扭头过去，“……还真不是……”
*
五月初一，西苑正式对外开放。
一时间大半个京城的人都跑来凑热闹。
五城兵马司和顺天府全体差役出动，拿出灯节时的人手配置，依然远远不够用。末了还是调了巡街的锦衣卫过来帮忙，甚至还动用了豹房勇士里几个总旗的人手才堪堪维持住秩序。
那百兽园虽然并没有许多动物，不过虎豹熊狼以及孔雀、仙鹤等等，有些富贵人家也会豢养，但京城寻常百姓家孩童却是许多都没见过，还是十分开怀，尤其是那云南土官进贡的大象、西域商贩带来的骆驼，都让孩子们欢喜得发狂。
沿太液池一周的商铺无不赚了个盆满钵满，先前没看好这桩生意的、以及没抢上租铺面的人家无不捶胸顿足，后悔不迭。
还有人咬牙切齿表示，也就一天的热闹，过两日也就没人了。
却没料到，京城人竟如此喜欢凑热闹，从初一到初五，太液池畔人潮就没断过。
尤其是初五端午节正日子，太液池还上演了龙舟竞渡。
那是由建昌侯张延龄牵头，一众勋贵戚里府邸各出一只龙舟参赛，再出资下注，只不过赢得的彩头要统统捐作西北军费。
如此一来既有了热闹，又向朝廷卖了好，果然龙颜大悦，小皇帝也掺了一脚，下了注。
文臣武将不少心里骂着张延龄奸诈，却也不得不跟着凑这个热闹，那到底是要捐军费的，总是个扬名的好事，要不怎么体现忠君爱国呢。
那一日，更有不少官眷在太液池官船上观赏竞渡，许久未在宴席上露面的金太夫人也去了，并带头拿了一对沉甸甸的金钗为注。
便是长宁伯夫人、淳安大长公主也都给了面子，余下官眷自然也都纷纷慷慨解囊，不，解首饰。
一场龙舟下来，西北的军费就多了七万四千五百两。
西苑开放，朝野再无人有异议。
那一日，杨恬也随着俞氏在官船上，她也“捐”了对儿镯子去。
事后与沈瑞说起，她又是笑又是叹道：“我实未料会有那般境况，头上钗环皆是你予我的，便只这对镯子是太太给的，只好用它了。悦姐儿本是拔了珠钗的，见我拿的镯子，怕是觉得她拿的轻了，又不好也拿镯子，便把耳坠子戒指都撸了下来，还是太太瞧着不像，与了她一块玉佩，算是补上了。这般多心，何苦来的。”
沈瑞却是没理会姑娘家的小算计，而笑向杨恬道：“便是我予你的，又有什么不能投注的，投了我再买与你便是。如今看来，我得先补你一双镯子才好。嗯，我瞧，红宝的镯子正衬你这一身。”
随着沈瑞出孝，杨恬也不再素净衣裙打扮，今日一身杏黄衣衫显得人格外娇俏，她红着脸啐了沈瑞一口，道：“好容易见你一回，好端端说话，你又没个正经。”
沈瑞如今正是发奋用功的时候，杨慎又已回了蜀地，自然不好常往杨府跑。
而王研随着杨慎回乡，如今杨府是俞氏带着杨恬并二姑娘杨悦一道管家。
杨悦是从头学起，也是为出阁做准备，所以大部分的事还是杨恬来处理，因此杨恬也不比沈瑞轻松多少。
他二人定亲虽早，但那时杨恬年岁尚小，身量还在长，便也不急着准备嫁衣，只等到定下正式婚期才好裁衣开绣。
如今沈瑞出了孝，但乡试会试就在眼前，为了不影响他的考试，杨廷和夫妇与徐氏商量，将婚期定在了明岁四月，已是殿试放榜之后了。
婚期既定，杨恬也就开始准备绣嫁衣了，因此也越发忙碌。
沈瑞见杨恬佯怒，不由一笑，仍放软了语气哄道：“我知错了，定好好说话，大姑娘且饶我这回。”却得了她一个大大的白眼。
两人调笑两句，沈瑞也简单说了李延清的情况，不无感慨道：“这倒是个人才，若是能在工程乃至兵械上一展手脚，只怕成就不会逊色于乃父。”
杨恬听罢，却微微叹了口气，点头道：“我会同太太说说的。”
沈瑞一怔，忙紧了紧她的手，道：“我不过说一句，让你知道这么个人罢了，并非要你改变态度。我还是那句话，你不喜她，以后少来往便是。管他什么李延清，便是能位极人臣又与你我何干。”
杨恬噗嗤一声，笑了，又摇头道：“太太和我与她……嗯，那人虽是没了，到底瞧见她就不免想起那人来，这心结难解。太太到底也不是狠心人，也正经教了她管家。当然，若是她出去理事也不会，丢的还是杨家的脸，丢太太的脸。但至多，也就是这样了，就如你这句话，太太也不会因着李延清如何就开始对悦姐儿百般疼爱的。”
沈瑞低笑一声，道：“二姐儿又不是傻子，先前对她甚样，如今陡然好了，更让人齿冷。不若就这般淡淡的。我不过白说一句，不值当你这般思前想后的，空耗了精神。他日还是咱们关起门来过自己的日子，勿要理会那许多。”
杨恬听得面上一红，又低啐了一口，终是未说话。
沈瑞摩挲着温润的小手，心里掰着指头算日子，几时能将小娇妻娶回家，让她想做什么就做什么，不喜欢谁就不理谁，再不需多思多虑。
*
六月底，何泰之自杭州回京了，也要参加今岁乡试。
同来的还有祝允明一家子。
祝允明却是要参加明岁春闱的，之所以来的这么早，是西苑开放的消息传到了南边儿，他最疼爱的小孙女想看看百兽园，他便索性带着一家子乘舟北上。
是的，孙女，这一年，祝允明已经是四十有六了。
明年这一科，将是他第六次参加会试。
而沈瑞知道，他的命运，是七次不第……
何泰之的父亲何学士三年前想过谋南京国子监祭酒的缺，后知沈洲也谋此缺，便即转而谋了浙江布政司衙门参议一职。何泰之也是那时随父母去了杭州读书。
后沈沧过世时，消息传到杭州，何母小徐氏与长子何泉之回京祭奠，因天寒地冻，便没将小儿子何泰之带回。
这是何泰之三年来首次回京，见着沈瑞让他高兴不已，虽然个子蹿高了，人却半点儿稳重气儿也没有，依旧是当初那个跳脱少年。
“我爹说我这次乡试也悬，不过回来试炼试炼，嘿嘿，”何泰之一口一个糯米团子，嚼得起劲，含混道：“还是姨母做的这团子好吃，劲道，南边儿的忒软。我娘做的也不行。”
伸脖子咽下去一口团子，他笑嘻嘻道：“听说二伯在南城书院教书很是厉害？我爹让我回来多跟二伯学一学，跟你学一学。”他挤眉弄眼道，“你可要多帮衬我，万一我这一科就过了呢。”
沈瑞忍不住敲了敲他脑袋，笑道：“也要你用功才行，光想着吃想着玩！”
何泰之白眼一翻，道：“我几时只想着吃喝玩乐的？”
沈瑞打趣道：“方才是谁说要去看百兽园，说得比祝家囡囡还欢喜的？”
何泰之干笑两声道：“这不是祝表兄一家来了，我总要尽尽地主之谊，嗯，我这做叔祖父的，总要好好带囡囡玩玩。”
他不过十七岁少年，不过是辈分大，这会儿板着稚嫩的面孔，装起老气横秋的样子，直惹得满桌子的人都哈哈大笑起来。
何家在京城的宅子闲置已久，何泰之便住进了沈瑞的九如居，日日与沈瑞共同用功。
祝家京中并无产业，以往也曾在沈宅客居，不过此次一家子人北上，祝允明还是想着要出去寻一处房舍暂住，却到底被徐氏与三老爷留下。
三老爷与祝允明年纪相仿，志趣相投，一直都是至交好友，感情深厚，此次便在三老爷西路寻了一处独立小院，安顿他一家子住下。
此时沈家孩童委实不少，三老爷家四哥儿，何氏的儿子小楠哥，陆二十七郎的女儿滔滔，再加上祝允明的孙女，四个小童在一处玩耍，好不热闹。
日里闲暇，祝允明便与三老爷挥毫泼墨，倒也快意。
日子就这样飞也似的过去了。
转眼入了八月，八月初九，正德二年的秋闱拉开帷幕，顺天府乡试命翰林院学士刘春、侍读学士吴俨为考试官。
沈瑞虽是初次下场，却不是初次备考，一切驾轻就熟，那边杨恬也亲手准备了考篮与他。
只是这一次的考试心态又与三年前不同。
天边微微泛白，卯初梆子已响，沈瑞深吸口气，与一旁何泰之交换了一个鼓励的眼神，提着考篮随着队伍步入了贡院。
八月十五中秋节，乡试最后一场彻底考完。
何泰之回家头一件事便是睡了个昏天暗地，一天一宿才爬起来。
沈瑞则是先把自己从头到脚好好洗刷了一番，一夜好眠，第二日就起身把考试的文章默了两份出来，一份交给了沈洲，一份送去了杨府。
得了不错和上佳两个评语，他也随之踏实了许多。
两日后何泰之睡饱了吃好了，也默了文章出来，沈洲看罢，叹道：“只看气运了。”
何泰之却笑嘻嘻的丝毫不以为意，倒是撒开欢儿的玩起来，光西苑就去了两趟。
九月初五，乡试放榜。
何泰之排在了九十七名，险险上榜。
须知南北直隶自景泰七年起解额便一直是一百三十五，其中还有三十名取监生，五名取杂行。何泰之这九十七的排名实是险之又险，运道逆天。
何泰之已是要欢喜疯了，一会儿说要写信给爹娘，一会儿又说要写信给姊姊姊夫（王守仁夫妇），一会儿说亏得今次来考了，一会儿又说全赖沈二伯耳提面命谆谆教诲，真不知道说什么好了。
徐氏也是忍俊不禁，摆手由他去了，何泰之既然都能上榜，沈瑞上榜当是没问题的，如今只等名次了。
乡试都是从后往前报喜的，只听得远远近近的鞭炮声。
时间一点点过去，手舞足蹈的何泰之也安静了下来，何氏、张青柏一左一右握着徐氏的手，面上虽带着笑，却是一句调节气氛的玩笑话也说不出来。
终于喧嚣声到了门上。
下仆们惊喜的尖叫声、“给太太道喜”“给二爷道喜”的道喜声遥遥传来。
屋里的人都长长松了口气，一颗心轰然落地，竟没有人关注是多少名次，总算是中了，中了就好。
沈瑞也如释重负般长出了口气，起身走向徐氏。
徐氏眼角已经泛起了泪花，一旁张青柏提了提神，裂开嘴，笑向何氏道：“好姐姐，我这会儿能吃下一头牛……”
众人还没有因为她这句诙谐话笑出声来，二管事已奔入主院，高声道：“太太大喜，二爷大喜，二爷中了！二爷是头名解元！”
徐氏猛的站起身，却晃了几晃，险些站立不稳。还是何氏与张青柏牢牢扶住了她。
她忍不住焦急问道：“你说什么？你说什么？”却似乎并不需要下仆回答。
就在二管事重复的时候，沈瑞已经到了徐氏跟前，撩衣襟跪倒，难以抑制地激动道：“母亲，儿子中了。”
前世今生，他经历了那么多次大小考试，从来没有一次有这样强烈的过关愿望。
只要有了举人功名，便是春闱不成，亦可以举人捐官。举业，是仕途的第一块敲门砖。
他终于握在了手里。
“好，好。”徐氏颤巍巍伸出手去，泪水模糊了视线，她抚上儿子的头顶，低声道：“去，给你父亲上柱香……”
*
十一月初，杨慎回到了京城，他是四川乡试第三名。
十一月，各地举子也陆续赶往京城，备战正德三年春闱。