北平布政使司的冬天，又干又冷。草木尽数凋零，在城中乍看、看不到一星半点绿叶；整座城池全是房屋，好似建在了荒漠上。
只有赵王府里的宫殿之上，那五彩斑斓的漆画，让天地间平添了几分颜色。
赵王朱高燧喜欢坐在前殿的王座上，暖暖和和地在大殿上烧上一整排无烟炭，再以居高临下的姿态，听文武大臣们说这样那样的事。
王府长史的脸很红，他正试图卖力地说清楚一些复杂的内容，“北方大致有三大股势力。这么说虽有失偏颇，其中彼此交融厮杀者，难以分辨，但唯有如此才能大致说清……
北元可汗脱古斯帖木儿被杀之后，诸部自称蒙古；而我大明朝廷则称之为鞑靼……除此之外，位于鞑靼驻牧地区的西边诸部，朝廷则称瓦刺。东边还有兀良哈诸部。
蒙古可汗实则是傀|儡，鞑靼本部早已分崩离析，其中有察哈尔诸部、科尔沁、阿速特等各部，相互时好时坏，不可开交。”
长史想了想道，“兀良哈诸部、或叫朵颜三卫，大抵是臣服于咱们大明朝廷的部族。先帝‘靖难’之前，宁王麾下雇佣的蒙古骑兵、主要招募的便是兀良哈人；永乐初，兀良哈地区的泰宁卫曾反叛，但大多时候他们听命朝廷、受封官职。
除此之外，大明朝廷主要交好的部落首领有两个，一是瓦刺诸部里的马哈木，二是鞑靼阿速特部的阿鲁台。而这些部落之间，关系十分复杂，既有联姻、又常年相互攻伐。
瓦刺的马哈木势力日渐强大，先在瓦刺诸部中拥立了一个蒙古可汗，又准备进攻鞑靼本雅失里汗、拥立另外一个可汗。本雅失里汗其实是傀儡，由鞑靼诸势力保护。
最近马哈木正积极准备东进、攻打本雅失里汗，向朝廷索要兵器甲胄。但今上拒绝了，反而遣使与阿鲁台联络，欲以鞑靼阿速特部制衡马哈木；马哈木遣使至北平，述说不满……”
朱高燧不悦道：“他们打成一锅粥，却叫咱们出军器，凭甚不满？”
长史道：“鞑靼自称蒙古国，实则是北元旧部。瓦刺的马哈木认为，大明与北元有旧仇；故欲与大明朝廷结盟，共灭鞑靼。”
朱高燧冷笑道：“而我长兄却赶紧和鞑靼的阿鲁台联络了，就是要他们互咬？”
长史谨慎地答道：“大概正如王爷所言，鞑靼、瓦刺诸部，不管任一部落强大，都对朝廷不利。”
这时宦官黄俨在朱高燧旁边悄悄耳语道：“军器若送给马哈木，必要经北平调度。圣上怕是心里也防着王爷哩！”
朱高燧以前身材单薄如竹竿，今年二十一岁了，终于开始长肉，富态了不少。当然他与大哥高炽相比，体型仍旧相差甚远，实际上全天下也很难找到比今上更胖的人了。
高燧听到黄俨这句悄悄话，只转头看了一眼，继续对长史说话：“这么说来，本王就放心了。蒙古人忙着窝里斗，似乎一时半会不会威胁北平？”
长史道：“最近两三年，他们肯定没工夫与朝廷为敌，都想得到大明的货物军需；那些没得到大明货物的地方，缺衣少食没有铁锅，瘦饿穷困十分悲惨。但若是坐视瓦刺的马哈木独大，几年后就难说了；那阿鲁台也不是善茬，现在似乎对朝廷马首是瞻，将来形势一变也不好说……”
朱高燧先是松一口气，现在又不太高兴地挥了挥手道：“罢了。”
他能明白最关键的问题，那便是：蒙古要是打过来了，他在北平怎么办？高燧必定不能像先父一样，领军与蒙古大战；而等朝廷大军过来，会不会趁势把他也拿了？
长史等官员抱拳告退，走出了前殿。
黄俨立刻小声嘀咕道：“奴婢刚从京师那边的宦官嘴里，得到了一些消息。张辅已奉诏，还捉了汉王的左长史送京师去了；而汉王似乎正在向四川进兵。”
朱高燧一时没吭声，沉思着甚么。
他对长兄朱高炽是相当不满意的，先帝死得蹊跷让朱高燧一肚子火，因为先帝对他很宠爱。但大哥刚刚登基，朱高燧就奉诏了……高燧既没有嫡长子名分，又不像二哥那么能打，此时若不奉诏能怎么办？