简介：
公元前3世纪左右的战国末期，中国的炼丹术萌芽出现；公元前1世纪末，西方炼金术在亚历山大城产生。在秦始皇、汉武帝等历代君王的支持下，中国的炼丹术在公元4世纪的晋代进入了高峰时期，代表人物就是葛洪。公元8世纪，随着阿拉伯来年金术的传入，西方炼金术渐渐进入快速发展时期，到10世纪，在西班牙，西方炼金术进入了鼎盛时期。
事实上，西方炼金术在很长一段时间内，都只是停顿在从“贱”金属中得到“贵”金属的简单追求境界。直到中国炼丹术的思想，通过阿拉伯人传入欧洲，西方炼金术才从根本意义上完成了自我定义。
这个定义之中，存在着严重的中国方士的思想的影子。