中国古代有很多传说，其中记述了在中国上古时期有一个杰出的部落叫有熊氏，他们那时还属于母系氏族社会，部落女首领叫华胥氏。她有一次踩到了雷神的脚印，有了感应而怀孕，并生下了一对龙凤胎，即伏羲和女娲，后来伏羲和女娲成婚了。无论是在西方的神话时代还是东方古代的传说中，兄妹成婚的故事都有很多，好像上古时代本来就有这么一种习俗，不管在东方还是西方都是如此。
一直到了中世纪，中国已经有了极其严格的封建礼教的时候，那时候巴尔扎克的小说《葛朗台》里面还有葛朗台的女儿和她堂兄恋爱的情节。伏羲和女娲生了少典，少典从崇拜蜜蜂的有蟜氏那里娶了一个妻子回来，生下了两个儿子，即《国语·晋语》中记载的：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝为姬，炎帝为姜。”中华民族又被称为炎黄子孙，炎帝和黄帝就在这里出现了。这里单说炎帝，炎帝姓姜，名石年。他长大后很自然成了有熊氏的一个部落的首领，他的部落名称也和他一样叫姜。这已经是古代原始社会，人很少而禽兽很多，所以都吃禽兽肉，到炎帝的时五六千年以前的事情了。
这时候人的数量越来越多，禽兽作为食物已经严重不足，野生素食能吃的也都吃了，但还是不能解决人民的饥饿，于是炎帝姜石年根据天时、地利，制作了劳动工具，教导他的部落的人民耕种田地，种植庄稼作物，在单一的狩猎业的基础上发展了第二产业，即农业，缓解了人民的饥饿问题，百姓也得以更好地繁衍生息。
这一繁衍就不得了，大约一两千年后，这时候部落名称也逐渐变成了“羌”，也繁衍出了很多的人，以至于形成了很多分部落（大概有150多个），各分部落都有自己的名称，记载下来的有先零羌、烧当羌、钟羌、勒姐羌、当煎羌、罕羌、且冻羌、沈氐羌、虔人羌、牢姐羌、卦养羌、姐羌、烧何羌、巩唐羌、当阗羌、滇那羌、黄羝羌、西夜、蒲犁、依耐、无雷、花、白马、黄牛、阿色、婼羌、发羌、唐牦、南山羌、牦牛羌、白马羌、参狼羌、青衣羌等。
炎帝的部落原本生活在今天的宝鸡一带，在发展壮大之后，逐渐向西迁移，在西周时期他们的主要活动范围是青海河湟一带。之后一部分继续西迁，到达河西走廊。《汉书》中的《地理志》《括地志》以及河西走廊西部地区出土的简牍文书都有关于河西羌人的明确记载。这一部分向西迁移的羌人被称为西羌。当时，昆仑山北麓的美玉通过今天青海、甘肃和新疆交界的地方传入河西走廊，再由河西走廊的各民族传入中原，形成了一条相对固定的玉石之路。这条路比后来的丝绸之路早上千年。当时河西走廊居住着乌孙、大月氏等游牧民族。羌人到来之后，不可避免地和土着居民发生冲突，打得惊天动地，不过历史上没有记载。
此外，在他们的北方还生活着一个强大的民族，即匈奴，匈奴南下掠夺是经常的事情，土着居民不堪其扰，外来的羌人当然也不堪其扰，但是又打不过，因此一部分向南迁移，另外一部分继续向西，到达今天新疆这片土地。
因此，羌人也是西域远古居民之一，发源于中原，属于初始意义上的炎黄子孙的一部，即是由黄帝或者炎帝所在的部落直接繁衍下来的姬、姜两大氏族的后代。后来一部分来到新疆的羌人有婼羌、西夜、蒲犁、依赖、无雷、葱芘、白马、黄牛、阿色等，他们过着农耕与游牧相结合的生活，并按照各自部落结集在一起。他们主要分布在天山以南的塔克拉玛干周边地区。
但新疆出土的羌人骨骸都属于白色人种，而现存的羌族属于黄色人种。新疆社科院的专家认为羌人由两部分组成，东边的属于黄色人种，西边的属于白色人种，这就太扯淡了，直接认为是两种人拉倒了，不能不知道而把他们非得划到一块去。但还有一种更大的可能是两个种族的自然结合。或者就是黄种的羌人被白种塞人或者吐火罗人屠杀了父系，就如班图人对科伊桑人做的那样。