说起这次战争也怪，一切是由美国要求修约引发的，美国跟清政府签订的望厦条约中规定的十二年后修约，眼看日子就要到了，美国就张罗着要换约。
英法借口片面最惠国待遇，他们也有权力换约，清政府不同意，结果就找了各种借口打了起来，其实主要还是几国都觉得从过去的条约中得到了的好处没有达到预期，他们认为中国需要进一步的开放，才能让他们得到更大的利益。
美国折腾的最早，第一任公使是麦连，没有谈成。
之后又换成了伯驾，伯驾是中国通，美国有名的中国通。但他是一个强硬派，主张强硬，他出使前先去了欧洲，跟英法两国商谈，约定共进退。并且一直主张，一旦清政府不答应修约的要求，就该采取强硬措施，英国应该占领舟山，法国占领高丽，美国应该占领台湾，以此迫使清政府妥协。
美国政府被伯驾的态度吓到了，美国根本就不想跟清政府打仗，不是怕清政府，而是想好好做生意。
结果伯驾也被撤换了。
第三个来的公使就是列威廉，他到香港之后，跟英法公使见面，告诉美国政府的态度，表示美国舰队不回来了，这让英法两国很郁闷，美国人什么都不想付出，就想跟在英法的后面捡现成的，这让人很不满。
列威廉坚持到《tj条约》签订，就辞职了，1858年底，在香港离任。
华若翰第二年5月才带着条约文本来到中国。
华若翰最大的贡献是，用让同行们耻笑，自己也感到屈辱的方式完成了换约，而且根本无法保证条约生效。
在完成换约后，他也向前任那样，向美国政府提出了辞职。
美国国务卿头都大了，去一个公使，就辞职一个公使，让他去哪找那么多懂中国话的？
于是国务卿卡斯拒绝了华若翰的辞职，以“由于想象到在英法两国同中国的即将发生的战争期间，公众利益迫切需要合众国公使留在中国”为由希望华能暂缓离任，并诱以“延长你在该国的任期，会为你的进一步高升提供机会”。
华若翰这才留了下来，当英法联军第二年7月再度北上时，华若翰决定遵照国务卿训示随同前往。
署两江总督薛焕知道消息后，曾试图加以劝阻，但华若翰以“为和好而去”为由，坚持北行，他8月抵达tj以调停者身份出现，想按照图务卿的训示精神谋求新的利益，比如以帮助调停来达到让清政府开放潮州和台湾的目的。
可是他感到完全没有机会，因为不但清政府看轻他，英法联军更是不配合他，反倒是一向以外交手段粗暴著称的俄国公使如鱼得水，得到谈判双方的尊重。
对前途感到彻底失望的华若翰决定放弃，他的政府已经允许他在12月份离任。
在自己即将离任回国之前，还能完成一向外交任务，华若翰也算是功德圆满了。
老实说，在英法俄美四国中，美国人是向清政府表达过善意的，向中国人表达过善意的，可是清政府的表现让人遗憾，不但没有按照国际惯例行事，连中国人传统的做法也放弃了，英法联军蛮不讲理，他们就畏敌妥协，俄国人狡诈他们无法分辨，也就一个美国公使表现的在他们看来“比较恭顺”，他们反而不在乎，甚至有些看不起，以拒绝美国照会的方式，在俄国人面前展现他们的虚弱的强硬。