李鸿章通过总理衙门向大明提交照会，希望跟大明商谈东北铁路一事，如果是前几年，大明是不可能接受谈判的，现在朱敬伦的首要目的是赈济灾民，这需要满清政府的配合，至少也不能让他们阻挠，所以才接受了谈判。
但大明坚持认为，从大连修建一条通往俄国边境的铁路，是大明十年前就得到清廷同意的权利，这个权利不容侵犯，谈判可以，但必须基于这个权利的基础上进行谈判。
老实说，洋务派在中国历史上是有贡献的，是他们开启了中国历史上的近代化，但要把他们抬到太高的地位，也不是事实，他们跟顽固派相比是有进步意义，但自身依然是一个比较保守的文人士大夫集团。
但他们跟那些空谈派，保守派和顽固派相比，有一点值得称道，那就是务实。
他们很清楚，谈开战那是不可能的，真能打的话，何至于新疆沦丧，陕甘覆亡，何至于江南半壁不保，甚至都不可能有大明这个国家。
而大明坚持的权利，他们也不能触动，既然大明已经在青岛和秦皇岛开始修建铁路，连俄国人都在修建恰克图到张家口铁路的情况下，让大明放弃修建大连到满洲里的铁路，显然是不可能的事情。
顽固派们担心的，不过是丢失满洲，他们就基于这点来谈。
李鸿章表示，大清并不反对大明在东北修建铁路，但是他们认为大明将大清境内的灾民送到东北，侵犯了大清对国民的管辖权，他们要求大明停止这种行为。大明则表示，这是基于仁道的救援行动，并不是对满清权利的侵害。
最后经过激烈的谈判，大明答应满清官府，可以对这些进入东北的灾民进行管理。同时满清再次确认大明有在东北修建铁路的权利，而且也表示不会在对大明转移灾民行为进行干涉。
李鸿章将谈判的结果报告给慈禧太后后，自然没有让顽固派们满意，他们在朝堂上大打口水仗。
顽固派质问，让伪明继续转移百姓，大清如何管辖。李鸿章回答说，在东北建立府衙，在哈尔滨、满洲里等地设置新的府县，派驻官员，自然能够管辖。
顽固派质问，现在任由伪明迁徙百姓，百姓不懂大义，见利忘义，被伪明收买了人心，将来要是伪明不愿意接受大清官府管辖，那又该如何是好，因此最好是一开始，就不能让他们迁徙大清百姓。
李鸿章回答说，以夷制夷。将来大明如果不肯接受跟大清签订的条约，自有洋人出面。这段时间他已经跟各国进行了沟通，各国都支持大清在东北的权力，并且表示如果有任何国家侵犯大清在这一地区的权力，他们都会坚决的支持大清维护权利的行动。
李鸿章这段时间跟洋人的交涉，也不是没有收获的，让他更了解洋人，更加完善了他以夷制夷的外交思想。
于是当跟大明在东北产生冲突后，他一边跟大明谈判，一边还暗中跟其他国家沟通，希望得到列强的支持，大明最后的让步，其实也有列强的态度的影响。英美俄三国都表示，不希望大明借助修建铁路，单方面扩张在东北的权利。
顽固派该不满还是不满，李鸿章早就失去跟他们辩驳的兴趣，只要慈禧支持就行了。
而慈禧太后表示了默认，中止了争论，但也没有明确表示出对李鸿章的认可，这个女人就是这样在各种派系之间的斗争中，确立了她超然的裁决者的地位，最终一步一步，将李鸿章、左宗棠这样的名臣玩弄于鼓掌之间，她能够统治晚清半个世纪，靠的还真不全是太后的地位。
其实何止满清的顽固派对李鸿章不满，大明内部的反对派也对洋务司的谈判内容不满。
对于赈灾，朱敬伦是出于纯粹的为民族保存血脉的考虑，但不可避免，仍然抱着传统士大夫心态，但是却跟满清的文人士大夫完全对立的大明官员们产生别的想法，他们将在山东等地的赈灾看作是收买人心才大力支持，将移民东北看作是大明对东北的开疆拓土而大声欢呼。
可最后大明洋务司谈判的结果是，承认满清对东北的管辖权，既然这样，那大明不是干了件吃力不讨好的事情吗？
他们认为大明付出的代价太大了，因此对此十分不满，可大明没有满清那样的朝堂，政府是按照部门各司其职的，他们对洋务司不满，可不能在朝堂上直接骂人，大明国内的思想争吵，主要集中在报纸上，不但文人官员们时不时的发表一些他们对时局的看法博取名誉，广大在野文人也喜欢加入讨论。
结果不满的文官密集的在报纸上声讨洋务司的失败，将东北谈判视作大明建国后最大的一次外交失败，激烈的甚至将其称作卖国，这给了主持谈判的伍崇曜极大的压力，甚至病倒了。