西线战场上，朱儁大军势如破竹，横扫汝南郡，破敌之后继续西进，进入荆州北部的南阳郡地界。
朱儁到达南阳郡时，南阳郡新任太守秦颉率领南阳官军正在宛城与黄巾军张曼成部激战。
张曼成是张角的嫡传弟子，是个硬角色。三月的时候，张曼成突然袭击南阳郡治所宛城，太守褚贡缺乏足够的警惕心，被张曼成部一举攻破，褚贡也在守城战中阵亡。在北方打得火热的时候，张曼成以宛城为根据地四处劫掠征讨，荆州陷入了恐慌混乱状态。
褚贡死后，朝廷拜秦颉为南阳郡太守，秦颉这太守压根儿就没正式上任，而是在荆州刺史部的协助下招兵买马，组织官军试图收复宛城。
两军已经交战多日，秦颉所部虽说有些损失，但张曼成也好不到哪里去，两败俱伤之局。
张曼成心里很清楚，宛城乃四战之地，死守的结果只有死路一条，他就命赵弘、韩忠等部将驻扎在城外有利地形，与宛城守军互为犄角。秦颉部攻城时深受其害，打了两个月没有丝毫进展。
张曼成不胜其烦，于是主动出击，秦颉挥军与之正面作战，没有占到便宜，于是佯装粮草不继，作出随时要撤的态势。
围了两个月，一般情况下，攻城方都会因为补给问题而放弃，但秦颉的官军中有近一半是南阳当地人，物资补给得到了南阳百姓的大力支持，这也是张曼成没有想到的情况。
秦颉各部吸引张曼成部绕开了宛城，然后以迅雷不及掩耳之势突然反攻，张曼成部猝不胜防，被秦颉部“包了饺子”，秦颉当先一马，舞动长刀迎战张曼成，张曼成勉力应战，一不留神，被秦颉斩了。
张曼成既死，黄巾军群龙无首，陷入一片混乱，秦颉趁势掩杀，黄巾军很快溃退，秦颉率军趁热打铁，直杀到宛城东部二十里的地方。
因为宛城和赵弘、韩忠两部兵马未动，还是品字形防御，秦颉吃过亏，没有贸然攻城，而是安下营寨，寻机作战。
张曼成战死的消息传到宛城，一片哗然。但张曼成治军有方，宛城黄巾就奉赵弘为首，继续按着张曼成的防御策略稳据宛城。
朱儁大军赶到后，秦颉详细汇报了近两月的战况，然后通报给荆州刺史徐璆。
徐璆听闻朱儁率官军主力进驻南阳郡，非常高兴，亲率五千精兵北上与朱儁会合。
三军合兵一处后即在朱儁指挥下组织攻城，赵弘奉行坚守不出的策略，只要官军来攻，宛城黄巾各部就出兵死守，官军退去，黄巾各部就各回各营，决不追击。
朱儁试图将宛城黄巾引出品字防御圈，但黄巾各部都不上当，无计可施的朱儁在源源不断的补给条件下频繁发动进攻，但宛城依然牢牢控在赵弘手中，双方僵持不下，就这么拼着消耗。
东线战场上，皇甫嵩接到灵帝的新诏令，攻略目标转为东郡。陈县的黄巾战力薄弱，皇甫嵩就令姜盛负责，而自率主力北上陈留郡展开清剿作战。
姜盛派斥候趁夜侦察陈县黄巾大营，发现兵力并不多，于是派于禁率五百骑进行试探性进攻。