“有人居住？”阡吟都觉不可思议。惜盐谷里有人？一直以为小镇是被真龙胆带动了发展，原来不是，另有其人。
“若非数月前一品堂和这些鞑靼人一起到了这里，我们也都不知道。这样干旱、贫瘠、恶劣的环境，正常人谁能受得了？”店小二说。
“有可能谷中景象，和谷外完全不同。”林阡和吟儿同时想到魔门的桃花源。
“日子一长，我也听出个二三来，他们想打死那些毒蛇猛兽，以期接近谷的主人。”店小二说罢，阡吟都心底雪亮，原来那些人压根不是为真龙胆而来甚至不知道真龙胆，他们的目标是谷主、障碍是蛇兽。
“一品堂的人说，这位谷主能帮助国君恢复声望、重振军威、佑我西夏。”店小二滔滔不绝，“据说这谷主姓柏名轻舟，原是金朝河东人氏，饱读诗书，才华横溢，曾四方云游、结交广泛，精通各国语言、文字，对天下大势了如指掌。”
“原来是他……”林阡恍然，吟儿一愣：“你也认得？”
“他还是逃不过啊。”林阡点头，“年少时，我确实听说过有这么个奇人，年纪轻轻满腹经纶，聪慧、明悟、见多识广，对不少事件竟好像能未卜先知，所以人称‘孔明再世’‘王佐之才’，若是这样，倒也罢了，引起金主重视、招之辅佐即可，谁想后来越传越夸大，‘得之必结束乱世、一统天下’，那便不止是金国一个国家的事了。我总觉得他才识过人，结交的人当中有人嫉妒，故而将他捧杀，果不其然之后就销声匿迹……已经好些年了。”
毋庸置疑，这种带着“得之必得天下”光环的人物，盛世绝对被杀，乱世必遭哄抢、抢不到也必杀，所以他的遭遇和景州殿一样，不得不低调存活、举家四迁。好在，他居无定所，当然就可以隔段时间出来云游四海，加之结交知己应该也有所交流，所以不曾耽误其耳闻目睹世间万象，可谓行于天下之间、静观诸侯成败。
这样的人，此刻避居于金夏边境的神堂堡、以真龙胆防身并不奇怪。真龙胆带来的毒兽效应，一能护卫人身，二能掩人耳目。
“果然很有名。”店小二继续讲述，饭馆果然是消息最灵通的地方，“据说先前他还不曾找到这惜盐谷。因先王待他仁慈友好，他在中兴府住过一段时日。”
李纯祐竟成了先王？吟儿心头一震，为瀚抒难过，也为李纯祐伤怀，他终究没有敌过他母亲和叔父的联手。
“李纯祐一定是大难临头之时、觉得只有他能给自己救助，故而向一品堂透露了此人位置，然而西夏人一来，鞑靼人闻讯而至，而近来金宋战事频繁，齐良臣正好驻地就在不远，所以楚风流等人也听说了，当然要抢。”林阡理清了头绪，齐良臣在对抗渊声之战中受伤甚轻，因此没有耽误动身；楚风流和轩辕九烨正好也是养伤状态，时间充裕。
静下心来，忽然想起莫非在陇陕之战中救过的两个公主——或许那两个公主的父亲、也存着这样的野心想找到柏轻舟吧。可不巧完颜永琏的人也发现了，他们便只能藏掩、回避。当然这都是林阡的猜测和联想。
“可惜这么多人，谁都没过得去蛇兽那一关。”店小二被掌柜瞪了一眼，赶紧扫地，扫两下又心不在焉、继续唠嗑。吟儿为了贿赂掌柜和酬谢店小二，分别给了点费用。
“他们应该都是准备不足，一开始谁也没想到那里有那么多毒蛇猛兽。”林阡深知，这些人和自己的来意不同，起先并不知道蛇兽是因为真龙胆才聚集，也不知道要用寒毒去火蛇是最对症下药。加之远道而来，谁也不会带齐毒药、哪怕像林阡这样带齐了也不一定能有用。以为武器装备就能侵入的他们，自然去多少沦陷多少，尸体都填平了荆棘丛。
“所以适才那个白面书生，是他们靠近的唯一武器了。”吟儿猜出两分来。
“那是柏轻舟的知己好友，是神堂堡的一个读书人，可能是要和柏轻舟会面，被一品堂从画像里认了出来。鞑靼人精得很，立马抢先来抓。这书生东躲西藏，却还是没藏得住。”店小二一脸惋惜。
“那么适才到的白衣剑客，说了些什么话化干戈为玉帛？”吟儿问。
“他说，此刻不是这人在谁手上的问题，而是大家应该暂时摒弃立场、团结一心，推着这人一起去逼迫柏轻舟现身。又说，如果只有区区一方势力到场，柏轻舟根本不惧。因为一方如果能去，必定是在经历了两败俱伤之后，疲惫不堪，而且还有第三方、第四方后顾之忧，畏首畏尾，柏轻舟那种人，岂能觉察不出？必然不为所动，坐等或挑起我们自相残杀。众人不如一起去，一来不会节外生枝，二来合作起来众人势大。逼柏轻舟现身之后，再让他考虑择主的问题。”店小二说。
“他说得对。事实上也并不是谁能胁迫着打过去，谁就一定能得到个顺从的柏轻舟。”林阡分析，“西夏人是为了救李纯祐，小王爷应该是自己缺个军师，楚将军他们必然是为了那预言。”
“奇的是，鞑靼人里那些会说咱们西夏话的，可能技艺不精，所以翻译出了纰漏，竟传成惜盐谷中有个绝世美人，‘大贵之相，位极宫掖’，故而鞑靼人是凑热闹来了，口口声声要把美人抢回去。”店小二说，吟儿笑了起来：“应该是一品堂看鞑靼人跟过来找理由骗他们的，不过骗术不够高明，这样一个旺夫的美女，哪个枭雄会容其旁落他人？”不由得一怔，“难道说，那个柏轻舟，还是个女子不成？”
“嗯？口口相传的都是柏先生，我一直以为那是个男人啊。”林阡一愣，也不确定。
其余一切都已不要紧，当金夏蒙三方形成同盟，柏轻舟逃不开必须择主，应当就在今天了。
当惜盐谷的大门限时向外界敞开，阡吟寻药走这条捷径自然比硬闯好得多。然而，虽然金夏蒙都不知道真龙胆的存在，柏轻舟等人却怎可能？以之保命的东西、必然严加看管，一言不合就可能关门放蛇。所以阡吟妄想在路过之时趁虚夺取，当然，阡吟也不是这种趁人之危的人。
林阡的想法是，既然谷中有人、也赖真龙胆救命，那么要想得到真龙胆，就非得先和他们打个招呼。何况那样一个才华盖世的人谁听了不动心？吟儿也想见见。阡吟于是借另外三国的东风也入谷来见柏轻舟，欲参与这场关于招贤纳士的角逐。
若能有幸得之，得到真龙胆自然是顺手之事，至于是想继续隐居还是就此入世，任他自己选择。
若只是参与，那也得和他照个面叙说事实，毕竟那会儿他也离开惜盐谷了这花对他而言也失去价值，正好趁他还在的时候轻易拿到手。
这场择主终究是双向的，话语权更多在柏轻舟，群雄必须对之礼让三分。而由于毒蛇猛兽还都由柏轻舟族人控制，故群雄更必须遵守规则入乡随俗，否则有进无出。不过当人质已放，为确保公平，金夏蒙各自留部将数百，与柏轻舟族人剑拔弩张，直到群雄安全出来。
这山谷果然非常古怪，前一段尤其炽热，走一段冻彻心扉，最深处温度适宜，虽不至于风光秀丽，倒是极为适合隐居，无怪乎吟儿一路啧啧称赞。
谷中人给出的两种丹药，一种能降温走过第一段，另一种则完全相反，时效正好足够。在群雄进入山谷之时，果然整条道上毫无蛇兽侵犯，真龙胆附近亦有人暗中把守。谷中人可能武功低微、人数不足一百，但控制蛇兽自有一套，一旦有人心有不轨，便立即同归于尽在此。
送丹药的侍女见最后进入的吟儿和旁人不一样：第一种丹药她吃了双人份，第二种丹药一概未碰，于是笑了一笑：“原来你二人醉翁之意不在酒。”
果然近朱者赤，这侍女就很聪明、见微知著。林阡实话实说：“确实另有它意。”那侍女留意了他们几眼，没有再说什么。百折千回，几人行到一大殿之中，却与其余人不在一处。
“两位稍等。”这一等等了快半个时辰，百无聊赖。林阡猜测，这柏轻舟是对他们进行分开考核，初步筛选。
“和陵儿的比武招亲有些相似啊，然而，应该不是考诗词歌赋……”吟儿想，多半是才士论政级别？
“先生他，还未曾醒……”一个时辰过去，才知柏轻舟把他们一直晾在这，该不会是考验体力？吟儿打起精神，正襟危坐，可别在第一关就害林阡被淘汰。
日上三竿，终得相见，那时人最容易不耐烦，后来听闻，就在那时昆仑派有高手烦躁等不及，差点冲进内室去强逼他出来，反而第一轮就被刷了下去。
所以到此刻真正对话，就已是第二轮角逐，阡吟因为来得最晚、最后才见到“考官”。那是个四十来岁的男人，五官端正，温文尔雅，书卷气质，年轻时应当十分俊秀。“是……柏先生吗？”
“二位尊姓大名？”柏先生说话不紧不慢、有条有理。
“林阡，凤箫吟，来自南宋江湖。”林阡回答。
“金宋之战箭在弦上，盟王盟主竟有时间抽身。”他听说过他们。
“目前形势胶着、刚好养精蓄锐，是以抽空离开。”林阡道。
“在下说的不是环庆之战，而是举国北伐，只怕就要开始了。”果然洞明天下事态，林阡不禁为之一惊。
或许天下大势当局者迷，反而是这些隐士看得最透彻。
“起义军刚尝到些甜头，后面的宋廷必然膨胀。”柏先生说。
“是的，膨胀的，都比实际的要快。”吟儿点头，心想柏先生适才和金人、鞑靼人、小王爷交谈时，应该也分析了各自内忧？
“与盟王的初衷一定偏离了不少？”柏先生问。
“我原先的谋划，是待盟军东线奠定妥善、西线克服环庆之后，做足战备，八至十年，再行决战，然而完颜永琏和仆散揆等人以退为进，不止一次诱导朝廷贸然北伐，热血也最容易沸腾……实则山东之战过后将近一年的时间里，盟军在两淮的势力、临安朝廷的主和派们都已尽一切可能压制伐金热潮，然而还是拉不住这将发之弦。”林阡叹了一声，“这场将要开始的金宋举国之战，盟军也只能在帮助和救援朝廷之余，确保自身节奏不受侵扰。”
“除了帮助，你还用了救援二字。”“是。”林阡本来不觉得朝廷必败，但吴曦的抹熟龙堡事件给了他不小的阴影，他知道现在不少官军都有所改善，但十有六七还是战力不足，委实担心他们不仅打败仗不说，还连累本该扩展的盟军一起丢盔弃甲而走。说是这么说，林阡不可能不管他们，更不可能在他们往前冲的时候拖他们回来那不是帮金人打他们吗？于是林阡只能帮他们尽可能揽走一些战事，在此期间，如果他们自身打败仗盟军靠得近也还是要救——“既然如此，本身节奏如何不受侵扰？”柏先生问。
“受侵扰是一定的，不过我们盟王擅走曲径、双肩挑担行路，吃点苦没关系。今年损失的，来年再赢回来好了。”吟儿笑道。
“不错，既然大战箭在弦上、败仗也在所难免，那便坦然面对、逆流而上。”林阡点头。
“盟王盟主可知‘大蒙古国’？”柏先生忽然话锋一转，阡吟都是一愣，摇了摇头。
“今年春天在斡难河上，铁木真建立蒙古，尊汗号为成吉思汗。”柏先生说，“这些年来，此人统一了漠北草原，并陆续征伐西夏、金国等国。距离南宋较远，你们先前不知情倒也无可厚非。”
“那个大蒙古国，就是那些鞑靼人的国家吗？征伐西夏，也就是去年的事。”吟儿想起瀚抒也说起过铁木真。
“不错，正是他们，去年夏蒙之战蒙古兵大肆入侵，李纯祐不敢发兵迎战，终至一败涂地，不知盟王盟主对此了解多少，有何看法？”柏先生问。
吟儿瞬间有种科举考试蒙对试题的感觉——因为她完全知道李纯祐为何不战！并非世人相传的胆小懦弱。
洪瀚抒和李纯祐的促膝长谈犹在眼前，吟儿不自禁对答如流：“其实他不是不敢发兵。蒙古侵略实在突然，李纯祐若仓促应敌，只会轻易暴露国力，正中蒙古人此战下怀，还可能会将敌军引入腹地、造成更大伤亡。因此李纯祐应当是铤而走险，疑兵之计，令蒙古人不曾深入腹地，缓兵之计，西夏得以喘息寻找出路，骄兵之计，令蒙古人觉得西夏不足为虑。这步险棋，却会令君王失去民心，唯能希冀被民众封为战神的洪瀚抒能到李纯祐身边，挑起大梁，二人合作挽救西夏。”
“然而孰料，洪瀚抒一来刚愎自用，二来走火入魔，竟令李纯祐背上了万世骂名。”柏先生似也认同这答案，他也这么看，“盟王，洪瀚抒终究选择回到了你的麾下。”
“瀚抒之死，实则是我亏欠李纯祐。当初我曾立誓为瀚抒完成遗愿、守护西夏，然而分身无暇、鞭长莫及、到今日才知发生宫廷政变。如今吸取教训，祁连九客部分兵马将回西夏待命，并和盟军建立联络。将来若有再次侵略，陇右盟军会协同祁连九客，一同捍卫西夏。”林阡认真说着未来的规划，情真意切：“要让民众们发现，他们的战神洪瀚抒还在，一切就和那时候一样。”
柏先生似乎有所动容：“好。”话毕，起身要走，“接下来是比武，你二人且去园中。”
为何先试体力、再论形势、还要比武？吟儿猜测，这柏轻舟择主条件很明显了，一是要考察态度，二是不想找个见地、理念差异太大的，三是因为谶语傍身他必须找最优秀的集团来保障人身安全。
“不错，他应该是个胸有丘壑、心系黎民之人。”林阡想起他最后的动容是为了西夏百姓，“意欲招纳他的几乎都代表了一方豪杰，怎么说都会有承担、有韬略，符合人主的基本资格，所以他适才通过初次见面、试探和讨论，彼此了解熟悉，继而在见识和宗旨上有所掂量，通过他考量的势力才会进入下一轮。”
正说着走出大殿，看见池边已聚集了不少人，蒙古武者、楚风流等人都映入眼帘，环视四周却不见小王爷。
“小王爷的理念也是为了天下苍生，怎么竟和他不是同一路人？”林阡显然觉得诧异，未及思量便被人打断——
“林阡、凤箫吟。你二人消息倒是灵通得很。”轩辕九烨于人群中浅笑，显然是第一个认出他们的。
“彼此彼此，鬼兮兮。”吟儿冲他做了个鬼脸，战场上确实很久没和他正面比试过了，他现在肯定比不上被渊声历练过的她。
那时侍女宣读了比武规则，金宋蒙古三方各出三位高手，单打独斗、限招比武，三国两两交锋后、以胜场排序取前两名进下一轮。
“真吃亏啊。”吟儿嘀咕，他们就两个人。另两家可不同，人多势众随意挑选。
“他们冲着柏轻舟来，我们冲着真龙胆来，他们带足了人，我们带足了毒——目标不同，准备必然不同。”林阡宽慰她。
话是这么说，可他们两个人就要承担……六场比武！(未完待续。)